Italia a întâlnit începutul celui de-al doilea război mondial cu o subdiviziune foarte puternică de sabotori submarini. După ce marinarii italieni au atacat cu succes navele, marina italiană a decis să organizeze un raid asupra Maltei. La acea vreme, insula britanică Malta era principalul avanpost al Londrei în Marea Mediterană. Deținerea Maltei a permis flotei britanice să controleze principalele rute maritime din Italia și sudul Franței către Tunisia și Algeria. Aceste rute au jucat un rol deosebit de important în contextul luptelor desfășurate în Africa de Nord, unde trupele britanice au luptat cu trupele italiene și apoi germane.
Dar Malta nu era doar de interes militar pentru Roma. Ideologia dominantă, proclamând necesitatea renașterii Imperiului Roman, considera Malta ca pe o parte legitimă a statului italian. Insula trebuia să devină italiană, dar acest obiectiv era practic de neatins, dată fiind serioasa superioritate militară a Marii Britanii asupra Italiei. Prin urmare, Italia a decis să obțină sprijinul Germaniei. A fost elaborat un plan secret pentru operațiunea Hercules, după care au început raidurile aeriene regulate germane și italiene atât pe insulă, cât și pe convoaiele maritime britanice care au urmat-o. În același timp, comanda marinei italiene a decis să organizeze o operațiune de sabotaj subacvatic pentru a slăbi flota britanică, situată în largul coastei Maltei.
Dezvoltarea operațiunii submarine a început în aprilie 1941. Teseo Tesei însuși a fost foarte activ în sprijinul operațiunii - o figură iconică pentru sabotorii submarini italieni, unul dintre dezvoltatorii de torpile ghidate și creatorii unei flotile de sabotori submarini. Operațiunea urma să fie condusă de comandantul celei de-a 10-a flotile MAS, căpitanul de rangul II Vittorio Moccagatta (în imagine), și inginerul major Teseo Thesei s-au oferit voluntar să ia parte la acest raid. Mai mult, el a insistat ca nu doar bărcile MTM, ci și torpilele ghidate să fie folosite în raid. Comandamentul flotei, îngrijorat de siguranța proiectantului, a încercat să-l descurajeze de la participarea la operație, mai ales că la un recent examen medical, Thesei a fost găsit temporar nepotrivit pentru scufundări din cauza unui defect cardiac. Dar Thesei, care avea un caracter foarte puternic și era reputat ca un patriot înflăcărat al Italiei fasciste, a fost ferm - a cerut participarea personală la operațiune și comanda a trebuit să fie de acord cu el.
Un grup de scafandri a trebuit să se infiltreze pe bărci speciale în Golful Marsa Machet, apoi să arunce în aer Podul Sant Elmo și să organizeze sabotaje împotriva submarinelor britanice și a navelor de suprafață situate în golf. În seara de 25 iulie 1941, un detașament de sabotori subacvatici sub comanda lui Moccagatta a părăsit baza din Augusta, pe insula Sicilia, și s-a îndreptat spre Malta. Detașamentul a constat din nava mesageră „Diana”, 9 bărci MTM explodate la bordul navei, o barcă cu motor specială MTL, concepută pentru transportul torpilelor ghidate „Maiale”, două bărci cu motor și o torpilă. Când detașamentul s-a apropiat de Malta cu 20 de mile, toate cele 9 bărci MTM au fost coborâte în apă. Cu toate acestea, una dintre bărci s-a scufundat imediat, deci doar 8 bărci s-au îndreptat spre insulă.
Pentru a distrage atenția Gărzii de Coastă Britanice, aeronavele italiene au bombardat de trei ori baza La Valletta.
În jurul orei 3:00, aflându-se în apropierea podului Sant Elmo, Teseo Tesei și înotătorul Costa au lansat torpile ghidate Maiale și erau pe punctul de a distruge plasele de baraj. Cu toate acestea, înotătorii au descoperit imediat că torpila lui Costa avea probleme cu motorul. Din moment ce siguranțele de pe bărci trebuiau să dispară la o anumită oră, Thesei și partenerul său Pedretti (în imagine) pe o torpilă s-au îndreptat spre gard. După ce înotătorii au aruncat în aer bariera, bărcile care explodau au trebuit să urmeze în golf. Ajuns la pod, Thesei s-a uitat la ceas și a văzut că erau deja 4:30 minute - timpul stabilit pentru trecerea bărcilor. Nu a fost timp să ne gândim, altfel atacul ar fi eșuat.
Thesei a pus siguranța la zero. O explozie a sunat o clipă mai târziu. În același timp, un grup de bărci MTM s-au îndreptat spre golf, dar din moment ce marinarii nu erau siguri că obstacolul a fost distrus, una dintre bărcile MTM a fost trimisă pe acesta, pe care se afla Karabelli, care nu a avut timp să scape. O explozie a tunat. Paza de coastă a bazei britanice a aprins imediat reflectoarele, după care a fost descoperit un grup de bărci italiene care se apropiau de golf. Britanicii au început să tragă la bărci cu mitraliere, în timp ce luptătorii de serviciu din baza aeriană britanică au fost ridicați în aer. Marinarii de pe ambarcațiunile rămase au decis să se întoarcă înapoi, dar au fost observați de avioanele britanice. Drept urmare, 11 înotători italieni au reușit totuși să ajungă la torpilă.
Britanicii, cercetând zona podului, au pescuit curând o mască sângeroasă de oxigen cu bucăți de carne. Acesta a fost tot ce a rămas din renumitul înotător de luptă Teseo Thesei. Atacul asupra Maltei a marcat prima înfrângere majoră a 10-a flotilă MAS. Pierderea înotătorilor italieni de luptă a fost de 15 morți și 18 capturați de britanici. În plus, italienii au pierdut 2 bărci cu motor, 8 bărci explodante, o barcă MTL și 2 torpile ghidate, precum și 2 avioane de luptă aeriene doborâte de britanici. Printre morți se numărau faimosul maior Teseo Tesei, partenerul său caporal secund Pedretti, comandantul detașamentului de suprafață, căpitanul de gradul 3 Giorgio Jobbe, șeful serviciilor medicale, căpitanul Bruno Falcomata și comandantul flotei a 10-a, căpitanul de rangul 2 Vittorio Moccagatta. În cinstea eroilor căzuți, detașamentul submarin al flotei a 10-a MAS a fost numit Teseo Thesei, iar detașamentul de suprafață al flotilei a fost numit Vittorio Moccagatta.
Eșecul atacului asupra Maltei a fost doar primul dintr-o serie de înfrângeri italiene în Marea Mediterană. Situația a fost foarte proastă pentru flota italiană. Prin urmare, deja în octombrie 1941, comanda flotei a decis să trimită din nou a 10-a flotilă MAS, care își revenise ușor după fiasco-ul din iulie, împotriva bazei militare britanice. De această dată, ținta a fost Alexandria egipteană. Operațiunea a fost programată pentru decembrie 1941.
La 3 decembrie 1941, submarinul italian Shire a părăsit baza din La Spezia. La bord erau trei torpile Maiale ghidate. Căpitanul de rangul II, prințul Valerio Junio Borghese, a fost numit comandant al operației. În Marea Egee, un submarin a ridicat șase înotători de luptă care urmau să zboare torpile. Erau locotenentul Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella și Spartaco Sherga.
La 19 decembrie 1941, submarinul Shire, la o adâncime de 15 metri, a tras trei torpile ghidate cu echipaje de doi înotători de luptă pe fiecare torpilă. Portul Alexandriei era la puțin peste doi kilometri distanță. De data aceasta, înotătorii de luptă au reușit să se strecoare neobservați în port. Cu toate acestea, de data aceasta nu a fost lipsit de probleme. Torpila, condusă de Emilio Bianchi și Luigi de la Penne, a avut o defecțiune a motorului. Bianchi a început să-și piardă cunoștința și a fost forțat să iasă la suprafață pentru a se aproviziona cu oxigen.
De la Penne (în imagine) a direcționat manual o torpilă către cuirasatul Valiant.
El a reușit să planteze o mină magnetică direct sub corpul corăbiei, dar de îndată ce de la Penne și Bianchi au ieșit la suprafață, au fost descoperiți de marinarii britanici și ridicați la bordul corăbiei minate. De la Penne și Bianchi au fost puși în calea navei. Când mai erau 15 minute înainte de explozie, de la Penne l-a chemat pe căpitanul cuirasatului Charles Morgan și l-a informat că nava a fost minată. Cu toate acestea, ofițerul italian nu a raportat detaliile mineritului. Curând a avut loc o explozie pe corăbiu, iar italienii înșiși nu au fost răniți.
Între timp, Antonio Marcella și Spartaco Sherga au minat cuirasatul regina Elisabeta, iar la 4:30 au părăsit cu succes portul Alexandria. Vincenzo Martellotta și Mario Marino au căutat portavionul britanic, dar nu l-au găsit niciodată, deoarece acesta a părăsit portul puțin mai devreme și a mers pe mare. Prin urmare, înotătorii de luptă au pus o mină pe tancul norvegian „Sagon”, după care au părăsit teritoriul portului. Exploziile au tunat în jurul orei 6 dimineața. Cuirasatul Valiant a fost scos din acțiune timp de 6 luni, regina Elisabeta - timp de 9 luni, iar tancul Sagona a fost rupt în două și scufundat. Opt marinari britanici au fost uciși pe cuirasatul regina Elisabeta. În ceea ce privește înotătorii de luptă, toți au fost luați prizonieri - de la Penne și Bianchi imediat după ieșirea la suprafață, iar Marcella, Sherga, Marino și Martellotta au fost arestați de poliția locală în timp ce încercau să părăsească portul și au fost predați de britanici.
În ciuda capturării înotătorilor înșiși, italienii de această dată au reușit să recupereze cu brio înfrângerea din atacul asupra Maltei. Portul Alexandria a fost considerat una dintre bazele cheie ale flotei britanice. Înotătorii italieni au reușit să dezactiveze cuirasatele britanice și, din moment ce un submarin german a torpilat cuirasatul britanic HMS Barham cu trei săptămâni mai devreme, flota italiană a preluat poziții prioritare în estul Mediteranei. În primăvara anului 1942, navele italiene au distrus complet convoiul britanic care se îndrepta spre Malta, iar în vara anului 1942 al doilea convoi britanic a fost distrus și de submarinele și avioanele germane. În Italia însăși, strălucitul atac asupra Alexandriei a fost văzut ca o victorie națională. Prințul Borghese și o serie de înotători de luptă au primit cel mai înalt premiu militar - medalia „Pentru valoare”.
În iunie 1942, sabotorii italieni au participat la o operațiune împotriva bazei navale sovietice din Sevastopol, lovind o navă de transport, două submarine și o navă mică, iar în iunie-septembrie 1942 au lansat două atacuri asupra portului Gibraltar, unde au și avariat mai multe nave britanice.
La sfârșitul anului 1942, înotătorii italieni au efectuat o altă operațiune foarte reușită - un raid asupra Algeriei. La acea vreme, un număr mare de nave de marfă și de transport aparținând aliaților se aflau în portul Algeriei. La 4 decembrie 1942, submarinul pitic italian Ambra a părăsit baza navală La Spezia, purtând 3 torpile ghidate și 10 sabotori. În seara zilei de 10 decembrie, submarinul s-a apropiat de portul Algeriei la o adâncime de 18 metri. La 23:45, înotătorii de luptă și torpilele ghidate au părăsit barca. Comandantul echipajului „Ambre” a așteptat până la ora 3:00 înotătorii să se întoarcă, dar fără să aștepte, a părăsit zona portului și s-a îndreptat spre La Spezia.
Între timp, înotătorii au reușit să facă față cu succes sarcinilor lor. La ora 5:00, au explodat explozii pe mai multe nave. Nava britanică Ocean Vanquisher și norvegiana Berta s-au scufundat, Empire Centaur și Armatan au fost grav avariate, iar nava americană de debarcare LSM-59 a fost spălată la uscat. Adevărat, toți cei 16 înotători de luptă și sabotori italieni care au participat la exploatarea navelor au fost capturați.
Trebuie remarcat faptul că, pe lângă a 10-a flotilă MAS, în 1941-1942. A fost creată a 12-a escadronă de bărci torpile, care operează pe lacul Ladoga și participă la blocada Leningradului, și a 4-a escadronă de bărci torpile, cu sediul în Crimeea ocupată de trupele germane și italiene. Atacurile au continuat în Marea Mediterană, iar la începutul anului 1943 flotila se gândea serios la un plan de organizare a sabotajului la New York.
Cu toate acestea, după căderea regimului Mussolini în 1943, activitatea celei de-a 10-a flotile MAS pe mare a scăzut brusc și apoi a încetat cu totul. Dar fascistul convins Borghese nu intenționa, spre deosebire de mulți alți ofițeri italieni, să treacă de partea aliaților. El a promis credință față de Republica Socială Italiană pro-hitleristă, iar întreaga flotilă MAS a urmat exemplul. În același timp, profilul său de activități s-a schimbat dramatic. Forțată să opereze pe uscat, flotila s-a transformat într-o unitate de poliție punitivă care a participat la operațiuni antipartidiste. Din cauza flotilei, executarea a 68 de civili în orașul Massa, uciderea civililor la Udine, executarea a 12 civili în Borto Ticino, executarea a 5 criminali meschini la Casteletto Ticino. Înainte de sfârșitul războiului, foști sabotori submarini au participat la operațiuni împotriva partizanilor iugoslavi în zona frontierei italo-iugoslave.
Desigur, înotătorii eroici de luptă, care nu puteau să nu trezească admirație pentru pregătirea și curajul lor, s-au discreditat puternic cu operațiuni antipartidiste și execuții de civili. În acest moment, prințul Valerio Junio Borghese a „elaborat” termenul care i-a fost dat după victoria pentru participarea la crimele de război. Fostul comandant de flotilă a fost capturat de partizani și predat la comanda forțelor aliate. Valerio Borghese a fost condamnat la 12 ani de închisoare, dar a petrecut doar aproximativ patru ani de închisoare și a fost eliberat în 1949. În acest moment, situația politică din lume se schimbase serios, fostul aliat al URSS a început să fie privit de Statele Unite și Marea Britanie ca principalul inamic. Experiența de luptă a sabotorilor subacvatici ar putea fi utilă în scopuri noi. În 1952, unitatea italiană de înotători de luptă a fost reînviată sub numele de COMSUBIN ca parte a marinei italiene, care urma să joace un rol important în planurile NATO pentru regiunea mediteraneană.
După război, Valerio Junio Borghese s-a implicat activ în politica italiană, apropiindu-se de cercurile de extremă dreapta din Italia, care visau la o renaștere a fascismului. În același timp, deși nu mai era oficial în serviciul militar, și-a continuat activitățile anterioare ca sabotor, lucrând deja doar pentru cercurile de extremă dreaptă și serviciile speciale. Oamenii săi erau suspectați de implicare în bombardarea cuirasatului sovietic Novorossiysk în 1955, dar asta este o altă poveste.
