Satul s-a îndepărtat de drumul principal și nu a fost distrus de lupte. Norii, albi cu reflexe aurii, se înfășurau deasupra lui. Mingea de foc a soarelui era pe jumătate ascunsă după orizont, iar apusul portocaliu se stingea deja dincolo de periferie. Amurgul cenușiu al unei seri liniștite de iulie se adâncea. Satul era plin de acele sunete și mirosuri speciale în care trăiește satul vara.
M-am dus în curtea exterioară, înconjurat de un gard de lemn dărăpănat. Auzind conversația, m-am uitat într-o gaură mare din gard. În apropierea hambarului, gazda mulsea o vacă. Șuvoaiele de lapte cântau puternic, lovind laturile tăvii de lapte. Stăpâna stătea strâmbă pe o poșetă răsturnată și se uita constant la vite:
- Ei bine, oprește-te, Manka! Stai, cred că ești.
Și Manka trebuie să fi fost tulburată de muște enervante și ea continuă să clătine din cap, dând din coadă, străduindu-se să ridice piciorul din spate pentru a se zgâria sub burtă. Și apoi gazda, după ce a strigat-o sever, a apucat marginea tigaiei cu o mână, continuând să mulgă cu cealaltă.
O pisică mare și neagră plutea în jurul femeii și miauna cu nerăbdare. Un câine cenușiu, ciufulit, cu semne roșiatice pe laturi, îl privi curios. Dar apoi și-a întors instantaneu privirea spre deschiderea pasajului deschis și a dat din coadă. Un bărbat bărbos a privit o clipă din intrare și s-a întors imediat de la ușă.
Am deschis poarta și am intrat în curte. Câinele a lătrat cu furie, a zăngănit lanțul. Strălucind cu ochii răi, șuieră cu un gâfâit, blana pufându-i-se pe ceafă. Văzându-mă, proprietarul a strigat câinelui:
- Taci, Watchdog!
Înaltă, subțire, cu fața alungită, femeia mă privea cu atenție. Avea o oarecare confuzie în privirea ei. Câinele a încetat să mârâie, s-a întins pe pământ, fără să-și ia ochii de la mine. După ce am salutat-o pe gazdă, am întrebat dacă este posibil să petrec noaptea cu ea. Era clar din încruntarea ei că prezența mea în coliba ei era extrem de nedorită. A început să-i explice că avea o înfundare insuportabilă și, în plus, mușcă puricii. Am spus că nu vreau să merg la colibă, că voi dormi de bună voie în căprioară. Și gazda a fost de acord.
Simțindu-mă obosit, m-am așezat pe punte. Câinele, zbârlit, mârâi dulce, pășea într-un semicerc în fața mea, neputând ajunge. Pentru a o pacifica, am scos niște pâine din punga de câmp și i-am întins-o. Câinele de pază a mâncat totul și a început să mă privească cu nerabdare, așteptând mai multe documente. Începea să se întunece complet.
Lumina zorilor a dispărut. Steaua de seară a strălucit în vest. Gazda a părăsit coliba cu un rând și o pernă în mâini, îndreptându-se spre povet. Nu a avut timp să iasă de acolo, fiind chemată din stradă.
- Maria Makovchuk! Ieșiți un minut. - Fără să-mi spună o vorbă, a ieșit pe poartă. Acolo au bătut. Conversația se auzea, dar cuvintele nu puteau fi evidențiate. Vrăjită de liniștea pașnică, am adormit în timp ce stăteam.
- Du-te la grâu, ți-am făcut un pat, - ma trezit gazda.
O noapte liniștită de iulie a căzut peste sat. Stele sclipitoare galbene se revărsau pe cer. Erau atât de multe stele încât se părea că erau înghesuite în firmament.
O vacă întinsă în mijlocul curții mesteca gumă și sufla zgomotos. Ceva îndepărtat și familiar mirosea la mine.
M-am ridicat de pe punte. Câinele a înghețat o clipă, fără să îndrăznească să latre. Trăgând lanțul, s-a apropiat de mine. I-am dat o bucată de zahăr și l-am bătut pe gât. Era sufocant ca înainte de o furtună. Nu voiam să dorm. Noaptea este dureros de bună! Și am ieșit în grădină
Poteca însăși m-a dus pe gazon spre râu. A început să respire adânc în răceala serii, bucurându-se de liniștea nopții satului.
Observând un copeck de fân, m-am așezat lângă el și am început să inhal aromele groase, amețite, miere, capace ale ierburilor. Cicadele ciripeau puternic în jur. Undeva dincolo de râu, printre desișuri, un corncrake își cânta cântecul scârțâit. Murmurul apei se auzi pe sul. Amintirea a reînviat instantaneu copilăria și adolescența, care sunt atât de atent păstrate în suflet. Ca pe un ecran, lucrările de primăvară, fânul, recoltarea pe câmp au apărut în fața mea până în cele mai mici detalii. După-amiaza - lucrați până transpirați și seara, până în zori - o petrecere în care ne cântam melodiile preferate sau dansam pe sunete de vioară și tamburină.
Prepelițele neliniștite au răsunat în câmp: „Sudoare”. Multă vreme vocile nu s-au oprit în sat. Din când în când scârțâiau porțile, latrau câinii. Un cocoș a bâiguit adormit. Idila rustică.
Ora se apropia de miezul nopții și nu visam. M-am lăsat pe spate de copeck și apoi mi-am amintit de un bărbos care nici nu voia să apară în ochii mei. "Cine este el? Soțul gazdei sau altcineva?"
Gândurile mele au fost întrerupte de pași. Au mers doi oameni. Am devenit alert, am desfăcut tocul cu pistolul.
- Să ne așezăm, Lesya, - a sunat o voce de bărbat.
- E prea târziu, Mikola, spuse fata nesigur.
S-au cuibărit în partea opusă a copeului, foșnind cu fân.
- Deci nu mi-ai răspuns: cum putem fi? - l-am întrebat pe tip despre ceva, aparent nefiind de acord.
- În sat, Mikola, sunt atât de multe fete! Și tineri, și exagerate, și văduve - se căsătoresc cu oricine, - râzând, a răspuns Lesya.
- Și nu am nevoie de alții. Te aleg pe tine.
- Ei bine, să spunem așa. Dar ești înrolat în armată!
- Și ce dacă? Războiul se apropie de sfârșit. Vom ucide paraziții și ne vom întoarce.
Conversația tinerilor a fost colorată cu un fel de intonație tristă. Au tăcut o clipă.
- Spune-mi, Mikola, cum te-ai luptat cu partizanii?
- Da, ca toți ceilalți. Am plecat în recunoaștere. Trenuri fasciste deraiate. Săpezi sub șină, introduci o mină acolo și te rostogolești în jos, departe de drum. Și trenul este pe drum. Cum va sufla! Totul zboară cu susul în jos. Lesya și polițistul Makovchuk nu au apărut niciodată în sat? - fostul partizan a tradus conversația.
- Ce este el - un prost? Dacă ar fi fost prins, ar fi fost rupt în bucăți. I-a enervat pe oameni tare, ticălosule.
- Cu nemții, apoi a plecat. E pacat. Conform denunțului său, Gestapo l-a spânzurat pe profesorul Bezruk. El a fost un muncitor subteran și ne-a ajutat foarte mult pe noi, partizanii.
Ascultându-i, m-am pierdut în presupuneri. „Makovchuk. Undeva am auzit deja acest nume? Amintit! Așa că o femeie de pe stradă a sunat-o pe gazdă. Deci, poate că acest bărbos este chiar Makovchuk? Deci nu era o fantomă? Ei bine, mi-aș fi putut imagina, dar câinele nu se putea înșela?"
Dimineața a venit încet. Porumbelul a continuat să scârțâie dur peste râu. Pavela tulburată a țipat și a tăcut. Stelele se stingeau deja înainte de zori și se stingeau una după alta. În est, strălucea o dungă de zori. Devenea mai luminos. Satul se trezea. Porțile vărsate scârțâiau, vacile răcneau, gălețile zgârceau la fântână. De sub șoc au venit „vecinii” mei - un tip cu o fată.
- Tineri, vă pot reține un minut? - Le-am sunat.
Mikola și Lesya au fost confuzi când m-au văzut. Acum le-am putut vedea. Mikola este un tip frumos, cret și negru, cu o cămașă albastră. Lesya este întunecată, arătând ca un țigan.
- Ai vorbit despre polițistul Makovchuk. Cine este el?
- Din satul nostru. Acolo este ultima lui colibă, arătă Mikola cu mâna.
Le-am povestit despre bărbosul care se ascundea în intrare.
- Este el! De golly, el este! Trebuie să-l apucăm! a spus entuziasmat fostul partizan.
Soarele nu răsărise încă, dar era deja destul de lumină când am intrat în curtea lui Makovchuk. Câinele de pază, legat de un lanț, ne-a lătrat. Dar, recunoscându-mă, a lătrat de două ori pentru ordine și a dat din coadă.
- Lesya, rămâi aici și ai grijă de curte, - a ordonat Mikola. Urcând pe verandă, deschise ușa. L-am urmat. Gazda stătea pe un scaun și decojea cartofii. Purta o fustă închisă la culoare, o jachetă de tip chintz și o batistă era legată casual pe cap. Ne-a privit de sub sprâncene, cu grijă, cu teamă.
- Mătușă Marya, unde este soțul tău? - a întrebat-o Mikola imediat.
Gazda a fost ștersă. Cu entuziasm, nu a găsit imediat un răspuns.
- Cunosc hiba, de vin? mormăi ea confuză, privind în jos.
- Nu știi? A plecat cu nemții sau se ascunde în pădure? Nu se poate ca el să nu vină acasă după mâncare.
Gazda a tăcut. Mâinile îi tremurau și nu mai putea dezlipi calm cartofii. Cuțitul a alunecat mai întâi pe coajă, apoi a tăiat adânc în cartof.
- Și ce fel de bărbat cu barba a aruncat o privire pe intrare? Am întrebat.
Makovchuk se clătină, frica îi încremeni în ochi. Cartoful i-a căzut din mâini și a picat în oala cu apă. Complet pierdută, nu stătea nici vie, nici moartă. Copiii dormeau pe podea, cu brațele și picioarele împrăștiate. Mikola s-a apropiat de ei, intenționând să-i trezească și să-i întrebe despre tatăl lor, dar i-am sfătuit. Mikola aruncă o privire spre sobă, se uită sub pat. Apoi a ieșit în simț, s-a urcat în pod. Am căutat mult timp în hambar.
- L-ai speriat, ai plecat, ticălosule! Păcat că nu l-am prins”, a spus supărat fostul partizan. - Sau poate are o gaură în subteran? Trebuie să ne uităm.
Ne-am întors la colibă. Gazda stătea deja lângă sobă și îndrepta lemnul aprins cu un cerb. Mikola se plimba prin cameră și se uită la scânduri. Mi-am amintit cum mama mea a transformat cuptorul de copt într-o găinărie de iarnă și am dat din cap către tipul de la clapeta care acoperea strâns gaura.
După ce m-a înțeles, Mikola a luat un cerb fierbinte din mâinile gazdei și a început să examineze vasul de copt cu el. Simțind ceva moale, s-a aplecat, apoi a sunat o lovitură asurzitoare. Glonțul a împușcat-o pe Mikola în vițelul piciorului drept. L-am apucat de brațe și l-am tras de pe aragaz.
Copiii s-au trezit din împușcare și ne-au privit confuzi. Lesya a fugit în colibă cu fața înspăimântată. Ea și-a smuls batista din cap și i-a bandajat piciorul tipului.
Scoțând pistolul din toc și stând în partea laterală a găurii, am spus:
- Makovchuk, aruncă-ți pistolul pe podea, sau voi trage. Număr până la trei. Unu doi …
Neamțul Walter s-a izbit de podea.
- Acum ieși singur.
- Nu voi ieși! răspunse polițistul cu răutate.
„Dacă nu ieși, dă vina pe tine însuți”, am avertizat.
- Ieși afară, trădător în Patria Mamă! - a strigat cu pasiune Mikola. - Lesya, fugi la președintele Selrada. Spune-le că Makovchuk a fost prins.
Fata se repezi din colibă.
Zvonul despre capturarea polițistului Makovchuk s-a răspândit rapid prin sat. Bărbați și femei se înghesuiau deja în curte și în senete. A venit președintele consiliului satului, Litvinenko, un bărbat robust de aproximativ patruzeci și cinci de ani. Mâneca stângă a sacoului său era băgată în buzunar.
- Ei bine, unde este nenorocitul ăsta? - vocea lui suna sever.
- S-a ascuns sub aragaz, ticălosule, spuse furios Mikola.
„Uite ce loc ai ales pentru tine”, a lăsat Litvinenko sarcastic, rânjind. - Ei bine, ieși afară și arată-te oamenilor. Sub naziști, a fost curajos, dar apoi de frică a urcat sub aragaz. Ieși!
După o oarecare ezitare, Makovchuk a ieșit de sub aragaz pe patru picioare și am văzut un bărbat cu ochi bătători, cu capul șist și barba neagră. S-a uitat sălbatic la mulțimea semenilor. Am vrut să mă ridic, dar, întâlnind privirile disprețuitoare ale oamenilor, m-am uitat în jos și am rămas în genunchi. Copiii - un băiețel slab de vreo zece și o fată de vreo opt - s-au uitat abătut la tatăl lor și a fost greu să înțeleagă ce se întâmplă în sufletele copiilor lor.
Sătenii s-au uitat la Makovchuk cu un sentiment de dezgust, aruncându-i furios cuvintele urate:
- Am trecut, un parazit! Al naibii de geek!
- Ți-ai crescut barba, scum! Îți maschezi deghizarea de jos?
„De ce, ticălosule, nu ai plecat cu stăpânii tăi, curvă germană? Aruncat ca un nenorocit? - a întrebat președintele consiliului sat Litvinenko.
Mulțimea fredona și mai furios, strigând supărat:
- Pielea este de vânzare, ticălos fascist!
- Judecă trădătorul după toți oamenii!
Aceste cuvinte l-au ars pe Makovchuk ca lovituri de bici. Uitându-se la podea, polițistul tăcu. El a slujit cu fidelitate naziștilor, a fost un ticălos inveterat și, știind că nu va fi milă de el, a decis totuși să ceară clemență:
- Oameni buni, iartă-mă, m-am înșelat. Sunt vinovat în fața ta. Îmi voi expune vina gravă. Voi face orice spui tu, doar să nu pedepsești. Tovarășe președinte, totul depinde de tine.
- Asta este limba pe care ai vorbit-o! Îl întrerupse Litvinenko. - Și mi-am amintit de puterea sovietică! Și la ce ai ajuns până sub naziști, ticălosule! Te-ai gândit atunci la regimul sovietic, la Patria Mamă?
Cu nasul ascuțit asemănător unei păsări și cu capul tremurând, Makovchuk era dezgustător.
- Ce să faci cu un trădător! La spânzurătoare! - a strigat din mulțime.
Din aceste cuvinte, Makovchuk s-a ofilit complet. Fața îi zvâcni de convulsii nervoase. Ochii plini de frică și răutate nu priveau pe nimeni.
- Ridică-te, Makovchuk. Nu mai trage de cimpoi, - a ordonat sever președintele.
Makovchuk se uită slab la Litvinenko, neînțelegându-l.
- Ridică-te, zic, să mergem la Selrada.
Trădătorului îi era clar că nu putea scăpa de responsabilitate. El a fost chinuit doar de întrebarea: ce sentință îl așteaptă. S-a ridicat și s-a uitat în jurul sătenilor cu vigilență lupă. Strigă supărat de furie și neputință:
- Aranjează linșarea peste mine?!
- Nu va fi linșat, Makovchuk, a scurtat Litvinenko. - Curtea sovietică te va judeca ca un trădător al Patriei-Mamă. Căci nu există iertare pe solul sovietic pentru lașitate și trădare!
Makovchuk a strâns din dinți de furie impotentă. Ochii mari ai soției sale erau plini de groază. Ea a strigat rugătoare:
- Oameni buni, nu-l strica. Ai milă de copii.
- Despre asta, Marya, ar fi trebuit să te gândești înainte, - a spus președintele, aruncând o privire scurtă către băiatul și fata tăcute.
Și apoi, prefăcând o boală epileptică, Makovchuk a dat ochii peste cap, a căzut și a zdrobit convulsiv, tremurând de un mic tremur convulsiv.
- Makovchuk, ridică-te, nu te purta ca un epileptic. Nu vei păcăli pe nimeni cu asta, nu vei compătimi pe nimeni”, a spus Litvinenko.
Makovchuk a strâns din dinți și a țipat sălbatic:
- Nu mă duc nicăieri din coliba mea! Încheiați aici cu copii și soție. Copiii mei, Petrus și Mariyka, vin la mine, își iau rămas bun de la tată.
Dar nici Petrus, nici Mariyka nu s-au apropiat de tatăl său. Mai mult, păreau să fi conspirat și să se întoarcă de la el. Iar faptul că proprii săi copii l-au condamnat pe tatăl său a fost cea mai cumplită sentință pentru Makovchuk. Poate mult mai înfricoșător decât cel care îl aștepta.