Cei care au atins o vârstă conștientă în epoca în care au existat accidente la centralele nucleare Three Mile Island sau la centrala nucleară de la Cernobîl sunt prea tineri pentru a-și aminti momentul în care „atomul nostru prieten” trebuia să furnizeze energie electrică atât de ieftină încât consumul nu ar fi nici măcar necesar, iar mașinile care pot circula fără realimentare aproape pentru totdeauna.
Și, uitându-ne la submarinele nucleare care navigau sub gheața polară la mijlocul anilor 1950, cineva ar fi putut ghici că navele, avioanele și chiar mașinile cu propulsie atomică vor fi lăsate mult în urmă?
În ceea ce privește aeronavele, studiul posibilității de utilizare a energiei nucleare în motoarele aeronavelor a început la New York în 1946, ulterior cercetarea a fost mutată în Oak Ridge (Tennessee) în centrul principal al cercetării nucleare din SUA. Ca parte a utilizării energiei nucleare pentru mișcarea aeronavelor, a fost lansat proiectul NEPA (Energie nucleară pentru propulsia aeronavelor). În timpul implementării sale, au fost efectuate un număr mare de studii asupra centralelor nucleare cu ciclu deschis. Lichidul de răcire pentru astfel de instalații era aerul, care pătrundea în reactor prin admisia de aer pentru încălzire și descărcare ulterioară prin duza cu jet.
Cu toate acestea, pe drumul către realizarea visului de a folosi energia nucleară, s-a întâmplat un lucru amuzant: americanii au descoperit radiațiile. De exemplu, în 1963, proiectul navei spațiale Orion a fost închis, în care trebuia să folosească un motor cu impuls atomic. Principalul motiv pentru închiderea proiectului a fost intrarea în vigoare a Tratatului de interzicere a testării armelor nucleare în atmosferă, sub apă și în spațiul cosmic. Și bombardierele cu propulsie nucleară, care începuseră deja să facă zboruri de testare, nu au mai decolat niciodată după 1961 (administrația Kennedy a închis programul), deși Forțele Aeriene începuseră deja campanii de publicitate printre piloți. Principalul „public țintă” au fost piloții care nu aveau vârsta fertilă, cauzată de radiațiile radioactive de la motor și de preocuparea statului cu privire la fondul genetic al americanilor. În plus, Congresul a aflat mai târziu că, dacă un astfel de avion se prăbușește, locul accidentului va deveni nelocuibil. De asemenea, acest lucru nu a beneficiat de popularitatea unor astfel de tehnologii.
Așadar, la doar zece ani de la debutul programului Atoms for Peace, administrația Eisenhower a fost asociată nu cu căpșuni de dimensiuni de fotbal și electricitate ieftină, ci cu Godzilla și furnicile uriașe care devorează oamenii.
Nu cel mai mic rol în această situație a fost jucat de faptul că Uniunea Sovietică a lansat Sputnik-1.
Americanii au realizat că Uniunea Sovietică este în prezent liderul în proiectarea și dezvoltarea rachetelor, iar rachetele în sine pot transporta nu numai un satelit, ci și o bombă atomică. În același timp, armata americană a înțeles că sovieticii ar putea deveni un lider în dezvoltarea sistemelor antirachetă.
Pentru a contracara această potențială amenințare, s-a decis crearea de rachete atomice de croazieră sau bombardiere atomice fără pilot, care au o rază lungă de acțiune și sunt capabile să depășească apărările aeriene ale inamicului la altitudini mici.
Biroul pentru Dezvoltare Strategică în noiembrie 1955.a întrebat Comisia pentru Energie Atomică cu privire la fezabilitatea conceptului de motor de aeronavă, care urma să fie utilizat într-un motor ramjet al unei centrale nucleare.
În 1956, Forțele Aeriene ale SUA au formulat și publicat cerințe pentru o rachetă de croazieră echipată cu o centrală nucleară.
Forțele aeriene americane, General Electric Company și mai târziu Laboratorul Livermore de la Universitatea din California au efectuat o serie de studii care au confirmat posibilitatea creării unui reactor nuclear pentru utilizarea într-un motor cu reacție.
Rezultatul acestor studii a fost decizia de a crea o rachetă de croazieră supersonică la altitudine mică SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Noua rachetă trebuia să utilizeze un motor nuclear cu ramjet.
Proiectul, al cărui scop era reactorul pentru aceste arme, a primit numele de cod „Pluto”, care a devenit denumirea rachetei în sine.
Proiectul și-a luat numele în onoarea vechiului conducător roman al lumii interlope Pluto. Aparent, acest personaj sumbru a servit ca inspirație pentru rachetă, de mărimea unei locomotive, care trebuia să zboare la nivelul copacilor, aruncând bombe cu hidrogen asupra orașelor. Creatorii „Pluto” au crezut că o singură undă de șoc care apare în spatele rachetei este capabilă să omoare oameni pe pământ. Un alt atribut letal al noii arme mortale era evacuarea radioactivă. De parcă nu ar fi suficient ca reactorul neprotejat să fie o sursă de radiații neutronice și gamma, motorul nuclear ar arunca resturile de combustibil nuclear, contaminând zona din calea rachetei.
În ceea ce privește celula, aceasta nu a fost concepută pentru SLAM. Planorul trebuia să asigure o viteză de Mach 3 la nivelul mării. În același timp, încălzirea pielii de la frecare împotriva aerului ar putea fi de până la 540 de grade Celsius. La acea vreme, s-au făcut puține cercetări privind aerodinamica pentru astfel de moduri de zbor, dar s-au efectuat un număr mare de studii, inclusiv 1600 de ore de suflare în tuneluri de vânt. Configurația aerodinamică „rață” a fost aleasă ca cea optimă. Sa presupus că această schemă specială va oferi caracteristicile necesare pentru modurile de zbor date. Ca urmare a acestor aerisiri, admisia clasică de aer cu un dispozitiv de curgere conic a fost înlocuită cu o admisie de curgere bidimensională. A funcționat mai bine într-o gamă mai largă de unghiuri de înclinare și înclinare și, de asemenea, a făcut posibilă reducerea pierderilor de presiune.
De asemenea, am realizat un program extins de cercetare a științei materialelor. Rezultatul a fost o secțiune de fuzelaj realizată din oțel Rene 41. Acest oțel este un aliaj de înaltă temperatură cu un conținut ridicat de nichel. Grosimea pielii a fost de 25 milimetri. Secțiunea a fost testată într-un cuptor pentru a studia efectele temperaturilor ridicate cauzate de încălzirea cinetică asupra aeronavei.
Secțiunile frontale ale fuselajului trebuiau tratate cu un strat subțire de aur, care trebuia să disipeze căldura din structura încălzită de radiații radioactive.
În plus, a fost construit un model la scară 1/3 al nasului rachetei, al canalului de aer și al admisiei de aer. Acest model a fost, de asemenea, testat temeinic într-un tunel de vânt.
A fost creat un proiect preliminar pentru localizarea hardware-ului și echipamentelor, inclusiv a muniției, constând din bombe cu hidrogen.
Acum „Pluto” este un anacronism, un personaj uitat dintr-o epocă anterioară, dar nu mai inocentă. Cu toate acestea, pentru acea vreme, „Pluto” era cel mai puternic atrăgător dintre inovațiile tehnologice revoluționare. Pluto, la fel ca bombele cu hidrogen pe care trebuia să le poarte, a fost extrem de atractiv din punct de vedere tehnologic pentru mulți dintre inginerii și oamenii de știință care au lucrat la el.
US Air Force and Atomic Energy Commission 1 ianuarie 1957a ales Laboratorul Național Livermore (Berkeley Hills, California) pentru a fi responsabil de Pluto.
Deoarece Congresul a predat recent un proiect comun de rachete cu energie nucleară Laboratorului Național din Los Alamos, New Mexico, un rival al Laboratorului Livermore, numirea a fost o veste bună pentru acesta din urmă.
Laboratorul Livermore, care avea ingineri cu înaltă calificare și fizicieni calificați, a fost ales din cauza importanței acestei lucrări - nu există nici un reactor, nici un motor și nici o rachetă fără un motor. În plus, această lucrare nu a fost ușoară: proiectarea și crearea unui motor nuclear cu jet ram a reprezentat un volum mare de probleme și sarcini tehnologice complexe.
Principiul de funcționare al unui motor ramjet de orice tip este relativ simplu: aerul intră în admisia de aer a motorului sub presiunea fluxului de intrare, după care se încălzește, provocând expansiunea acestuia, iar gazele cu viteză mare sunt evacuate din duza. Astfel, se creează propulsia jetului. Cu toate acestea, în „Pluto” este fundamental nou a fost utilizarea unui reactor nuclear pentru încălzirea aerului. Reactorul acestei rachete, spre deosebire de reactoarele comerciale înconjurate de sute de tone de beton, trebuia să aibă o dimensiune și o masă suficient de compacte pentru a putea ridica atât ea însăși, cât și racheta în aer. În același timp, reactorul trebuia să fie durabil pentru a „supraviețui” unui zbor de câteva mii de mile către țintele situate pe teritoriul URSS.
Lucrarea comună a Laboratorului Livermore și a companiei Chance-Vout privind determinarea parametrilor necesari ai reactorului a dus la următoarele caracteristici:
Diametru - 1450 mm.
Diametrul nucleului fisibil este de 1200 mm.
Lungime - 1630 mm.
Lungime miez - 1300 mm.
Masa critică a uraniului este de 59,90 kg.
Putere specifică - 330 MW / m3.
Putere - 600 megawați.
Temperatura medie a unei celule de combustibil este de 1300 grade Celsius.
Succesul proiectului Pluto a depins în mare măsură de întregul succes în știința materialelor și metalurgie. A fost necesar să se creeze elemente de acționare pneumatice care să controleze reactorul, capabil să funcționeze în zbor, atunci când este încălzit la temperaturi ultra ridicate și când este expus la radiații ionizante. Necesitatea menținerii vitezei supersonice la altitudini mici și în diferite condiții meteorologice a însemnat că reactorul a trebuit să reziste condițiilor în care materialele utilizate în motoarele rachete sau cu reacție convenționale se topesc sau se descompun. Proiectanții au calculat că sarcinile așteptate în timpul zborului la altitudine mică ar fi de cinci ori mai mari decât cele aplicate aeronavelor experimentale X-15 echipate cu motoare rachete, care au atins numărul M = 6,75 la o altitudine semnificativă. Ethan Platt, care a lucrat la Pluto, a spus că este „în toate sensurile destul de aproape de limită”. Blake Myers, șeful unității de propulsie cu jet a lui Livermore, a spus: „Ne jucam constant cu coada dragonului”.
Proiectul Pluto urma să folosească tactici de zbor la altitudine mică. Această tactică a asigurat furtul din radarele sistemului de apărare antiaeriană al URSS.
Pentru a atinge viteza la care ar funcționa un motor ramjet, Pluto a trebuit să fie lansat de la sol folosind un pachet de boostere de rachete convenționale. Lansarea reactorului nuclear a început numai după ce „Pluto” a atins altitudinea de croazieră și a fost suficient îndepărtată din zonele populate. Motorul nuclear, oferind o rază de acțiune aproape nelimitată, a permis rachetei să zboare peste ocean în cercuri, în așteptarea ordinului de a trece la viteza supersonică la ținta din URSS.
Proiect de proiect SLAM
Livrarea unui număr semnificativ de focoase către diferite ținte îndepărtate una de alta, atunci când zboară la altitudini mici, în modul de învăluire a terenului, necesită utilizarea unui sistem de ghidare de înaltă precizie. În acel moment, existau deja sisteme de ghidare inerțiale, dar nu puteau fi utilizate în condițiile radiației dure emise de reactorul Pluto. Dar programul de creare a SLAM a fost extrem de important și s-a găsit o soluție. Continuarea lucrărilor la sistemul de ghidare inerțială Pluto a devenit posibilă după dezvoltarea rulmenților gazo-dinamici pentru giroscop și apariția elementelor structurale rezistente la radiații puternice. Cu toate acestea, acuratețea sistemului inerțial nu era încă suficientă pentru a îndeplini sarcinile atribuite, deoarece valoarea erorii de ghidare a crescut odată cu creșterea distanței traseului. Soluția a fost găsită în utilizarea unui sistem suplimentar, care pe anumite secțiuni ale traseului ar efectua corectarea cursului. Imaginea secțiunilor de traseu trebuia stocată în memoria sistemului de ghidare. Cercetările finanțate de Vaught au dus la un sistem de îndrumare suficient de precis pentru a fi utilizat în SLAM. Acest sistem a fost brevetat sub numele FINGERPRINT și apoi redenumit TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) utilizează un set de hărți de referință ale terenului de-a lungul traseului. Aceste hărți, prezentate în memoria sistemului de navigație, conțineau date de înălțime și erau suficient de detaliate pentru a fi considerate unice. Sistemul de navigație compară terenul cu graficul de referință folosind un radar cu aspect descendent și apoi corectează cursul.
În general, după câteva modificări, TERCOM ar permite SLAM să distrugă mai multe ținte la distanță. De asemenea, a fost realizat un program extins de testare pentru sistemul TERCOM. Zborurile din timpul testelor au fost efectuate pe diferite tipuri de suprafață a pământului, în absența și prezența stratului de zăpadă. În timpul testelor, a fost confirmată posibilitatea de a obține precizia necesară. În plus, toate echipamentele de navigație care trebuiau să fie utilizate în sistemul de ghidare au fost testate pentru rezistență la expunerea puternică la radiații.
Acest sistem de îndrumare s-a dovedit a fi atât de reușit încât principiile funcționării sale rămân neschimbate și sunt utilizate în rachetele de croazieră.
Combinația dintre altitudine mică și viteză mare trebuia să ofere „Pluto” capacitatea de a atinge și atinge ținte, în timp ce rachetele balistice și bombardierele puteau fi interceptate pe drumul către ținte.
O altă calitate importantă a lui Pluto pe care inginerii o menționează adesea a fost fiabilitatea rachetei. Unul dintre ingineri a vorbit despre Pluto ca pe o găleată de pietre. Motivul pentru aceasta a fost designul simplu și fiabilitatea ridicată a rachetei, pentru care Ted Merkle, managerul de proiect, a dat porecla - „resturi zburătoare”.
Merkle a primit responsabilitatea de a construi un reactor de 500 megawați care să devină inima lui Pluto.
Compania Chance Vout primise deja contractul pentru aeronavă, iar Marquardt Corporation era responsabilă pentru motorul ramjet, cu excepția reactorului.
Este evident că, odată cu creșterea temperaturii la care aerul poate fi încălzit în canalul motorului, crește eficiența unui motor nuclear. Prin urmare, la crearea reactorului (denumit în cod „Tory”), deviza lui Merkle era „mai fierbinte este mai bine”. Cu toate acestea, problema a fost că temperatura de funcționare a fost de aproximativ 1400 de grade Celsius. La această temperatură, superaliajele au fost încălzite într-o asemenea măsură încât și-au pierdut caracteristicile de rezistență. Acest lucru l-a determinat pe Merkle să ceară Companiei de porțelan Coors din Colorado să dezvolte celule de combustibil ceramice care să reziste la temperaturi atât de ridicate și să asigure o distribuție uniformă a temperaturii în reactor.
Coors este acum cunoscut pentru o varietate de produse, deoarece Adolf Kurs și-a dat seama cândva că fabricarea cuvelelor căptușite cu ceramică pentru fabricile de bere nu ar fi afacerea potrivită. Și în timp ce compania de porțelan a continuat să producă porțelan, inclusiv 500.000 de pile de combustibil în formă de creion pentru Tory, totul a început cu afacerea slabă a lui Adolf Kurs.
Pentru fabricarea elementelor combustibile ale reactorului s-a utilizat oxid ceramic de beriliu la temperaturi ridicate. A fost amestecat cu zirconiu (aditiv stabilizator) și dioxid de uraniu. În compania ceramică Kursa, masa plastică a fost presată sub presiune ridicată și apoi sinterizată. Ca urmare, obținerea de elemente combustibile. Celula de combustibil este un tub gol hexagonal de aproximativ 100 mm lungime, diametrul exterior este de 7,6 mm, iar diametrul interior este de 5,8 mm. Aceste tuburi au fost conectate în așa fel încât lungimea canalului de aer să fie de 1300 mm.
În total, în reactor au fost utilizate 465 mii de elemente combustibile, din care s-au format 27 mii canale de aer. O astfel de proiectare a reactorului a asigurat o distribuție uniformă a temperaturii în reactor, care, împreună cu utilizarea materialelor ceramice, a făcut posibilă realizarea caracteristicilor dorite.
Cu toate acestea, temperatura de funcționare extrem de ridicată a conservatorului a fost doar prima dintr-o serie de provocări de depășit.
O altă problemă pentru reactor a fost să zboare la o viteză de M = 3 în timpul precipitațiilor sau peste ocean și mare (prin vapori de apă sărată). Inginerii Merkle au folosit diferite materiale în timpul experimentelor, care ar fi trebuit să ofere protecție împotriva coroziunii și a temperaturilor ridicate. Aceste materiale trebuiau utilizate pentru fabricarea plăcilor de montaj instalate în pupa rachetei și în partea din spate a reactorului, unde temperatura a atins valorile maxime.
Dar numai măsurarea temperaturii acestor plăci a fost o sarcină dificilă, deoarece senzorii proiectați pentru a măsura temperatura, de la efectele radiațiilor și de la temperatura foarte ridicată a reactorului Tori, au luat foc și au explodat.
La proiectarea plăcilor de fixare, toleranțele de temperatură au fost atât de apropiate de valorile critice încât doar 150 de grade au separat temperatura de funcționare a reactorului și temperatura la care plăcile de fixare s-ar aprinde spontan.
De fapt, în creația lui Pluto s-a știut mult faptul că Merkle a decis să efectueze un test static al unui reactor la scară largă, care a fost destinat unui motor cu jet de ram. Acest lucru ar fi trebuit să rezolve toate problemele simultan. Pentru efectuarea testelor, laboratorul Livermore a decis să construiască o instalație specială în deșertul Nevada, lângă locul în care laboratorul și-a testat armele nucleare. Facilitatea, supranumită „Site 401”, ridicată pe opt mile pătrate din Donkey Plain, s-a întrecut în valoare declarată și ambiție.
Deoarece după lansare, reactorul Pluto a devenit extrem de radioactiv, livrarea acestuia la locul de testare a fost efectuată printr-o linie ferată construită special complet complet automatizată. De-a lungul acestei linii, reactorul parcurge o distanță de aproximativ două mile, ceea ce separă banca de testare statică și clădirea masivă de „demolare”. În clădire, reactorul „fierbinte” a fost demontat pentru inspecție folosind echipamente controlate de la distanță. Oamenii de știință de la Livermore au monitorizat procesul de testare folosind un sistem de televiziune care era adăpostit într-un hangar de tablă, departe de bancul de testare. Pentru orice eventualitate, hangarul a fost echipat cu un adăpost anti-radiații cu o aprovizionare de două săptămâni cu alimente și apă.
Doar pentru a furniza betonul necesar construirii zidurilor clădirii de demolare (grosime de 6 până la opt picioare), guvernul Statelor Unite a achiziționat o mină întreagă.
Milioane de kilograme de aer comprimat au fost depozitate în țevile utilizate în producția de petrol, cu o lungime totală de 25 de mile. Acest aer comprimat trebuia folosit pentru a simula condițiile în care se află un motor ramjet în timpul zborului la viteza de croazieră.
Pentru a asigura o presiune ridicată a aerului în sistem, laboratorul a împrumutat compresoare gigant de la o bază submarină din Groton, Connecticut.
Pentru efectuarea testului, în timpul căruia instalația a funcționat la maximă putere timp de cinci minute, a fost necesar să se conducă o tonă de aer prin rezervoare de oțel, care au fost umplute cu peste 14 milioane de bile de oțel, cu diametrul de 4 cm. încălzit la 730 grade folosind elemente de încălzire.în care se ardea petrol.
Treptat, echipa lui Merkle, în primii patru ani de muncă, a reușit să depășească toate obstacolele care stau în calea creării „Pluto”. După ce o varietate de materiale exotice au fost testate pentru a fi utilizate ca strat de acoperire pe un miez al motorului electric, inginerii au descoperit că vopseaua galeriei de evacuare a funcționat bine în acest rol. A fost comandat printr-un anunț găsit în revista auto Hot Rod. Una dintre propunerile inițiale de raționalizare a fost utilizarea bilelor de naftalină pentru a fixa arcurile în timpul asamblării reactorului, care după finalizarea sarcinii lor s-au evaporat în siguranță. Această propunere a fost făcută de vrăjitorii de laborator. Richard Werner, un alt inginer proactiv din grupul Merkle, a inventat o modalitate de a determina temperatura plăcilor de ancorare. Tehnica sa s-a bazat pe compararea culorii plăcilor cu o culoare specifică pe o scală. Culoarea scalei corespundea unei anumite temperaturi.
Instalat pe o platformă feroviară, Tori-2C este pregătit pentru testarea cu succes. Mai 1964
La 14 mai 1961, inginerii și oamenii de știință din hangarul în care a fost controlat experimentul și-au ținut respirația - primul motor nuclear cu ramjet din lume, montat pe o platformă feroviară roșie aprinsă, și-a anunțat nașterea cu un hohot puternic. Tori-2A a fost lansat doar câteva secunde, timp în care nu și-a dezvoltat puterea nominală. Cu toate acestea, se credea că testul a avut succes. Cel mai important lucru a fost că reactorul nu s-a aprins, lucru foarte temut de unii reprezentanți ai comitetului pentru energie atomică. Aproape imediat după teste, Merkle a început să lucreze la crearea celui de-al doilea reactor Tory, care trebuia să aibă mai multă putere cu o greutate mai mică.
Lucrările la Tory-2B nu au avansat dincolo de planșă. În schimb, Livermores au construit imediat Tory-2C, care a rupt tăcerea deșertului la trei ani după testarea primului reactor. O săptămână mai târziu, reactorul a fost repornit și a funcționat la putere maximă (513 megavati) timp de cinci minute. S-a dovedit că radioactivitatea evacuării este mult mai mică decât se aștepta. La aceste teste au participat și generali ai forțelor aeriene și oficiali din cadrul Comitetului pentru energie atomică.
Tori-2C
Merkle și colegii săi au sărbătorit succesul testului foarte tare. Că există doar un pian încărcat pe platforma de transport, care a fost „împrumutat” de la pensiunea pentru femei, care se afla în apropiere. Întreaga mulțime de sărbători, condusă de Merkle stând la pian, cântând cântece obscene, s-au repezit în orașul Mercury, unde au ocupat cel mai apropiat bar. A doua zi dimineață, toți s-au aliniat în afara cortului medical, unde li s-a administrat vitamina B12, care era considerată un remediu eficient pentru mahmureală la acea vreme.
Înapoi în laborator, Merkle s-a concentrat pe crearea unui reactor mai ușor și mai puternic, care să fie suficient de compact pentru zborurile de testare. Au existat chiar discuții despre un ipotetic Tory-3 capabil să accelereze o rachetă până la Mach 4.
În acest moment, clienții din Pentagon, care au finanțat proiectul Pluto, au început să fie depășiți de îndoieli. Întrucât racheta a fost lansată de pe teritoriul Statelor Unite și a zburat peste teritoriul aliaților americani la altitudine mică pentru a evita detectarea de către sistemele de apărare antiaeriană ale URSS, unii strategii militari s-au întrebat dacă racheta ar reprezenta o amenințare pentru aliați ? Chiar înainte ca racheta Pluto să arunce bombe asupra inamicului, aceasta va uimi mai întâi, va zdrobi și chiar iradia aliații. (Se aștepta ca de la Pluto să zboare deasupra capului, nivelul de zgomot de pe sol să fie de aproximativ 150 de decibeli. Pentru comparație, nivelul de zgomot al rachetei care i-a trimis pe americani pe lună (Saturn V) la forță maximă a fost de 200 de decibeli). Desigur, timpanele rupte ar fi cea mai mică problemă dacă ați fi sub un reactor gol care vă zboară deasupra capului care vă va prăji ca un pui cu radiații gamma și neutroni.
Toate acestea au făcut ca oficialii din Ministerul Apărării să numească proiectul „prea provocator”. În opinia lor, prezența unei astfel de rachete în Statele Unite, care este aproape imposibil de oprit și care poate provoca daune statului, care este undeva între inacceptabil și nebun, poate forța URSS să creeze o armă similară.
În afara laboratorului, au fost, de asemenea, ridicate diverse întrebări cu privire la faptul dacă Pluto era capabil să îndeplinească sarcina pentru care a fost conceput și, cel mai important, dacă această sarcină era încă relevantă. Deși creatorii rachetei au susținut că Pluto este în mod inerent și evaziv, analiștii militari și-au exprimat nedumerirea - cum ceva atât de zgomotos, fierbinte, mare și radioactiv ar putea trece neobservat pentru timpul necesar pentru a finaliza sarcina. În același timp, Forțele Aeriene ale SUA începuseră deja să desfășoare rachete balistice Atlas și Titan, care erau capabile să atingă ținte cu câteva ore mai devreme decât reactorul zburător și sistemul antirachetă al URSS, frica de care era principalul impuls pentru crearea lui Pluto., nu a devenit niciodată o piedică pentru rachetele balistice, în ciuda interceptărilor reușite ale testelor. Criticii proiectului au venit cu propria decodificare a acronimului SLAM - lent, scăzut și dezordonat - lent, scăzut și dezordonat. După testele de succes ale rachetei Polaris, flota, care a arătat inițial interesul în utilizarea rachetelor pentru lansări de la submarine sau nave, a început, de asemenea, să părăsească proiectul. Și, în cele din urmă, costul teribil al fiecărei rachete: a fost de 50 de milioane de dolari. Deodată, Pluto a devenit o tehnologie care nu putea fi găsită în aplicații, o armă care nu avea ținte potrivite.
Cu toate acestea, ultimul cui în sicriul lui Pluto a fost doar o întrebare. Este atât de înșelător de simplu încât se poate scuza poporul Livermore pentru că n-a acordat în mod deliberat atenție. „Unde se efectuează teste de zbor ale reactorului? Cum să îi convingi pe oameni că în timpul zborului racheta nu va pierde controlul și nu va zbura deasupra Los Angelesului sau Las Vegasului la o altitudine mică? l-a întrebat Jim Hadley, fizician la laboratorul Livermore, care a lucrat până la capăt la Project Pluto. În prezent, el este angajat în detectarea testelor nucleare, care se desfășoară în alte țări, pentru Unitatea Z. Potrivit lui Hadley însuși, nu existau garanții că racheta nu va scăpa de sub control și se va transforma într-un Cernobâl zburător.
Au fost propuse mai multe opțiuni pentru rezolvarea acestei probleme. Una dintre ele a fost testarea lui Pluto în statul Nevada. S-a propus legarea acestuia la un cablu lung. O altă soluție mai realistă este lansarea lui Pluto lângă Insula Wake, unde racheta ar zbura în opt peste porțiunea oceanică a Statelor Unite. Rachetele „fierbinți” trebuiau aruncate la o adâncime de 7 kilometri în ocean. Cu toate acestea, chiar și atunci când Comisia pentru energie atomică a convins oamenii să se gândească la radiații ca la o sursă nelimitată de energie, propunerea de a arunca multe rachete contaminate cu radiații în ocean a fost suficientă pentru a opri lucrarea.
La 1 iulie 1964, la șapte ani și șase luni de la începerea lucrărilor, proiectul Pluto a fost închis de Comisia pentru Energie Atomică și Forțele Aeriene. La un club de țară de lângă Livermore, Merkle a organizat „Cina cea de Taină” pentru cei care lucrează la proiect. Acolo au fost distribuite suveniruri - sticle de apă minerală „Pluto” și cleme pentru cravată SLAM. Costul total al proiectului a fost de 260 de milioane de dolari (în prețuri de atunci). La apogeul perioadei de glorie a Proiectului Pluto, aproximativ 350 de persoane au lucrat la el în laborator și alte 100 au lucrat în Nevada la Object 401.
Chiar dacă Pluto nu a zburat niciodată în aer, materialele exotice dezvoltate pentru un motor nuclear cu ramjet sunt acum utilizate în elementele ceramice ale turbinelor, precum și în reactoarele utilizate în nave spațiale.
Fizicianul Harry Reynolds, care a fost și el implicat în proiectul Tory-2C, lucrează în prezent la Rockwell Corporation la o inițiativă de apărare strategică.
Unii dintre Livermore continuă să se simtă nostalgici pentru Pluto. Acești șase ani au fost cel mai bun moment din viața sa, potrivit lui William Moran, care a supravegheat producția de pile de combustie pentru reactorul Tory. Chuck Barnett, care a condus testele, a rezumat atmosfera din laborator și a spus: „Eram tânăr. Am avut mulți bani. A fost foarte incitant."
La fiecare câțiva ani, a spus Hadley, un nou locotenent colonel al Forțelor Aeriene îl descoperă pe Pluto. După aceea, el sună la laborator pentru a afla soarta viitoare a ramjetului nuclear. Entuziasmul locotenent-colonelilor dispare imediat după ce Hadley vorbește despre problemele cu radiațiile și testele de zbor. Nimeni nu l-a sunat pe Hadley de mai multe ori.
Dacă cineva vrea să readucă la viață „Pluto”, atunci poate că va putea găsi câțiva recruți în Livermore. Cu toate acestea, nu vor fi mulți dintre ei. Ideea a ceea ce ar fi putut deveni o armă nebună este cel mai bine lăsată în urmă.
Specificațiile rachetelor SLAM:
Diametru - 1500 mm.
Lungime - 20.000 mm.
Greutate - 20 tone.
Raza de acțiune nu este limitată (teoretic).
Viteza la nivelul mării este Mach 3.
Armament - 16 bombe termonucleare (puterea fiecărui 1 megaton).
Motorul este un reactor nuclear (putere 600 megawați).
Sistem de ghidare - inerțial + TERCOM.
Temperatura maximă de înveliș este de 540 grade Celsius.
Materialul cadrului - temperatură ridicată, oțel inoxidabil Rene 41.
Grosimea învelișului - 4 - 10 mm.
