Sfârșitul unei ere frumoase
Fondatorul companiei americane aerospatiale cu capital de risc Paul Allen (mulți îl vor aminti probabil ca fiind cofondatorul Microsoft Corporation) a murit pe 15 octombrie 2018, la vârsta de 65 de ani. Împreună cu el, ideea de a crea un mijloc universal de lansare a navei spațiale prin metoda lansării aeriene a intrat în uitare - când separarea unei rachete sau nave spațiale de purtător are loc la o altitudine semnificativă, după care nava spațială ajunge la destinație pe cont propriu.
Principala idee a Sistemelor Stratolaunch poate fi numită aeronavele Scaled Composites Stratolaunch Model 351 dezvoltate de Scaled Composites, care trebuia să acționeze ca purtător. Pentru a îndeplini un rol complex, vehiculul a primit o structură cu două fuzelaje și șase turbomotoare by-pass Pratt & Whitney PW4056. Cu o anvergură de 117 metri, aeronava poate fi numită „cea mai mare din lume” cu anumite rezerve. Ei bine, sau cu siguranță cel mai larg. De asemenea, poate ridica 250 de tone în aer ca sarcină utilă.
Planurile lui Stratolaunch, trebuie să spun, erau cu adevărat napoleoniene. În 2018, compania a arătat conceptele de noi nave spațiale, care ar trebui să fie lansate de pe un avion de transport. Acestea au fost racheta Medium Launch Vehicle (MLV) cu o sarcină utilă de 3,4 tone, racheta MLV Heavy, capabilă să transporte șase tone, și nava spațială Space Plane, similară cu infamul Boeing X-37. Stratolaunch a declarat că vede Space Plane ca pe o navă reutilizabilă.
Totul părea prea bun pentru a fi adevărat. Mai degrabă, prea ambițios. În ianuarie 2019, a devenit cunoscut faptul că Stratolaunch a abandonat crearea de rachete și motoare, lăsând, cu toate acestea, proiectul avionului de transport cu acesta. De asemenea, compania a concediat unii dintre angajații săi: potrivit surselor, 50 de persoane au fost concediate.
Apoi, problemele au continuat să crească, deși la 13 aprilie 2019, după lungi teste la sol, modelul 351 Scaled Composites Stratolaunch a luat totuși cerul. Începând cu luna mai, a devenit cunoscut faptul că Stratolaunch era în curs de închidere și își va vinde toate activele fizice și drepturile de proprietate intelectuală. Curând a fost găsit un cumpărător.
Serviciul unchiului Sam?
Istoria ulterioară este similară cu cea a unui detectiv. În decembrie 2019, The Drive a scris că noul proprietar al proiectului Stratolaunch era o persoană apropiată de Donald Trump și asociată complexului militar-industrial american. Vorbim despre miliardarul Steve Feinberg, care deține Cerberus Capital Management. Este o firmă de investiții care cumpără companii aflate în dificultate pentru a le reorganiza în continuare și a obține profit. Pentru a fi clar, în ultimele decenii, Cerberus Capital Management a cumpărat producători renumiți precum Remington și Bushmaster.
Experții au legat aproape direct acest lucru de dezvoltarea armelor hipersonice, care se desfășoară acum în mod activ în Statele Unite. Un altul este mai interesant. Cu mult înainte de aceasta, experții cuarțului declaraseră că Stratolaunch Model 351 era un proiect militar secret. Raționamentul este simplu: lansarea aeriană nu a fost niciodată folosită, nu este utilizată și probabil că nu va fi solicitată de la firmele comerciale. Mai ales în lumina dezvoltării active a unor oameni de știință cu rachete precum SpaceX și Blue Origin. Deci, din punctul de vedere al obiectivelor enunțate, proiectul a fost probabil inițial lipsit de orice sens. Dar prezența unui avion de transport a făcut posibilă lansarea navei spațiale militare pe orbită, fără a face referire la condițiile meteorologice și la pregătirea cosmodromului.
Starea curenta
În 2018, a devenit cunoscut faptul că Stratolaunch lucra la avioane rachete hipersonice. După cum sa raportat atunci, mai întâi vor să dezvolte un mic aparat Hyper-A cu o lungime de 8,5 metri și o anvergură a aripilor de 3,4 metri. Acesta va fi proiectat pentru a zbura cu o viteză de șase ori mai mare decât cea a sunetului. Apoi Stratolaunch intenționează să construiască un Hyper-Z mai mare cu o lungime de 24,4 metri și o anvergură a aripilor de aproximativ 11 metri. Va zbura de zece ori viteza sunetului.
Dispozitivele sunt prevăzute să fie echipate cu aripi deltoide cu o mătură mare de-a lungul marginii de conducere. Stabilizatorii verticali și cârmele vor fi așezați pe vârfurile aripilor. Ambele vehicule ar trebui să primească motoare cu rachete cu propulsie lichidă care funcționează pe un amestec de combustibil hidrogen / oxigen, cu toate acestea, perspectivele de creare a motoarelor sunt cu atât mai vagi după respingerea formală a dezvoltării lor. Hyper-A și Hyper-Z ar trebui să aterizeze ca niște avioane obișnuite, ceea ce le crește dramatic versatilitatea.
S-ar putea crede că ambele avioane rachete hipersonice s-au scufundat în uitare, în urma rachetelor menționate mai sus. Cu toate acestea, nu este. În ianuarie 2020, Stratolaunch a confirmat dezvoltarea aeronavelor hipersonice. „Stratolaunch explorează dezvoltarea vehiculelor aerospațiale și a tehnologiilor necesare, inclusiv pentru un acces fiabil și regulat la spațiu. Acest studiu include o analiză a necesității creșterii semnificative a capacităților țării în proiectarea și funcționarea vehiculelor hipersonice”, a declarat purtătorul de cuvânt al companiei, Art Pettigrew, într-o declarație adresată GeekWire.
Desigur, este dificil să tragi concluzii concrete despre starea Stratolaunch și direcția activității sale. Un lucru este clar: compania are mijloacele și o strategie de dezvoltare, în cadrul căreia se creează vehicule hipersonice promițătoare. Este important de reținut că de la schimbarea proprietății, compania a început să se îmbunătățească. Într-un tweet din 10 decembrie, Jean Floyd - președinte și CEO al Stratolaunch - a declarat că compania a crescut de la 13 angajați la 87 de angajați în două luni. Floyd a menționat, de asemenea, că misiunea companiei este „de a fi cel mai mare furnizor mondial de servicii de testare a zborurilor de mare viteză”.
Este imposibil să vorbești cu încredere despre scopul sistemelor de mare viteză. Dar, după cum subliniază experții, Statele Unite nu dispun acum de mijloace fiabile care ar face posibilă efectuarea unei game largi de teste în domeniul microgravitației și al zborului atmosferic de mare viteză: până în 1968, aceste sarcini se află parțial pe umerii Avion de rachetă X-15.
După cum notează în mod corect The Drive în materialul său „Stratolaunch a fost fabricarea vehiculelor hipersonice înainte de pivotul oficial al testării la viteză mare”, chiar dacă Stratolaunch nu are planuri clare de a crea niciunul dintre complexele descrise mai sus, experiența acumulată în timpul dezvoltării lor, ar fi foarte valoros în contextul noului accent al companiei pe serviciile de testare hipersonică. Timpul va spune dacă acest lucru îi va ajuta pe americani să creeze o nouă armă hipersonică.
