Incapacitatea de a instala un obuz de 75 mm pe șasiul tancului ușor M3 Stuart a supărat armata americană, dar nu a dus la abandonarea dorinței de a obține un vehicul blindat de mare viteză, cu o putere de foc bună. La sfârșitul anului 1941, a apărut proiectul T42, timp în care s-a planificat echiparea oricărui tanc ușor cu un pistol antitanc de 37 mm. Adevărat, până în acel moment a devenit clar pentru toată lumea că o armă de acest calibru va deveni învechită chiar înainte de sfârșitul testelor noii arme autopropulsate. Din acest motiv, documentația T42 a rămas în primele etape de dezvoltare și pregătire. Cu toate acestea, o serie de evoluții, în special în ceea ce privește dispunerea timoneriei blindate, au fost transferate către un alt proiect - T49. De data aceasta, șasiul promițătorului tanc M9 trebuia să poarte un tun de 57 mm, ceea ce reprezenta o dezvoltare ulterioară a pistolului englez de șase kilograme. În primăvara anului 42, au fost fabricate două prototipuri de arme autopropulsate cu astfel de arme.
Din mai multe motive tehnice, cel de-al doilea prototip T49 a ajuns la Aberdeen Proving Ground mult mai târziu decât primul. În special și, prin urmare, armata a insistat asupra extinderii gamei de arme testate: un tun de 75 mm a fost instalat pe al doilea prototip. Pistolul de calibru mai mare a presupus o schimbare aproape completă a turelei, precum și o serie de îmbunătățiri ale șasiului. Datorită numărului mare de modificări, al doilea prototip a fost finalizat sub noul index T67. Testele comparative ale T49 și T67 au demonstrat clar calitățile de luptă ale celui de-al doilea prototip cu un tun de calibru mai mare. În același timp, motorul nativ al șasiului T67 avea caracteristici insuficiente, iar arma nu îndeplinea pe deplin cerințele militare. Un tun M1 de 76 mm mai eficient a fost instalat pe arma autopropulsată chiar în atelierele de la locul de testare. Au decis să lase temporar motoarele la fel.
ACS M18 "Hellcat" (76mm GMC M18 Hellcat) de la 827 batalionul de distrugătoare de tancuri, care a sosit cu a 12-a divizie americană Panzer la Sarrebourg, Franța
Testele pistolului autopropulsat actualizat au condus la faptul că, la sfârșitul anului 1942, armata a cerut oprirea lucrărilor la proiectul T67, iar întreaga cantitate de informații colectate ar trebui folosită la crearea unui nou auto T70 -arma propulsată, al cărei design ar lua imediat în considerare toate problemele posibile. În primăvara anului 1943, primul prototip al modelului T70 a părăsit atelierul fabricii General Motors. Alte cinci vehicule au fost asamblate în următoarele luni. Corpul blindat al tunurilor autopropulsate practic nu a suferit modificări: armura avea încă o grosime maximă de până la 25 milimetri. În același timp, echipamentul și structura șasiului s-au schimbat semnificativ. În loc de două motoare Buick, a fost instalat un singur motor pe benzină Continental R-975 de 340 cai putere. Pentru a echilibra mașina, unitățile de transmisie au fost schimbate, iar roțile motoare ale elicei omidă s-au mutat în fața pistolului autopropulsat. Cu o greutate de luptă de 17, 7 tone, arma autopropulsată T70 avea o densitate de putere foarte bună la nivelul de 18-20 CP. pe tonă de greutate. Pe autostradă, pistoalele autopropulsate puteau accelera la 60 km / h, deși în timpul testelor, făcând vehiculul blindat cât mai ușor posibil, a fost posibil să depășească bara de 90 de kilometri. Alte etape de testare, în general, nu au provocat critici serioase. Cu toate acestea, au existat unele plângeri. Deci, sa dovedit că noile amortizoare ale sistemului Christie au o putere insuficientă. A trebuit să consolidez partea din față a șasiului cu doi amortizoare suplimentare. În plus, resursa pistelor a fost prea mică, a fost nevoie de prea mult timp și efort pentru înlocuirea pistolului, iar munca tunului a fost îngreunată de o slabă ergonomie. Pe baza rezultatelor rapoartelor testerilor, designul modelului T70 a fost modificat. Montura pistolului a fost schimbată, toate ansamblurile sale au fost mutate cu doi centimetri spre dreapta, ceea ce a îmbunătățit semnificativ confortul de lucru al tunarului, iar șinele au dobândit în cele din urmă suficientă supraviețuire. În iulie 1943, de îndată ce au fost finalizate toate reparațiile, arma autopropulsată T70 a fost pusă în producție. Până pe 44 martie, acest ACS a fost produs sub denumirea originală T70, după care a fost redenumit M18 Hellcat.
Echipajul vehiculului blindat era format din cinci persoane, dintre care două erau situate în interiorul corpului blindat. La rândul lor, locurile de muncă ale comandantului, tunului și încărcătorului erau situate în turn. Datorită absenței unui acoperiș pe turelă, tradițional pentru armele cu autopropulsie americane, echipajul a reușit să părăsească rapid mașina în caz de lovitură sau incendiu. Pentru autoapărare, echipajul avea o mitralieră grea Browning M2 și, dacă este necesar, arme mici și grenade. Este demn de remarcat faptul că turela nu foarte spațioasă nu a permis să ia cu tine o mulțime de arme suplimentare: principalele volume au fost date pentru obuzele de 76 mm, a căror ambalare conținea 45 de bucăți, precum și pentru muniția pentru o mitralieră. - mai multe curele cu 800 de runde. Lipsa volumelor interne a dus la faptul că vehiculele care au intrat în trupe au fost rafinate de forțele soldaților. În primul rând, coșurile cu tije metalice au fost sudate pe părțile laterale ale corpului și ale turnului. De obicei păstrau lucrurile sărace ale soldaților.
Arme autopropulsate de 76 mm M18 Hellcat din batalionul 603 de distrugătoare de tancuri de pe stradă în orașul francez Luneville
O trăsătură caracteristică a pistolului autopropulsat Hellcat a fost o viteză destul de mare - chiar și în condiții de luptă, într-o situație adecvată, mașina putea accelera la 60 de kilometri pe oră sau chiar mai mult. Viteza mare a contribuit la compensarea nivelului de rezervare insuficient. Cu ajutorul acestui lucru, o mulțime de echipaje au reușit să evadeze din lovitură sau să tragă propria lovitură în fața inamicului, în urma căreia rămân în viață și nu își pierd vehiculul blindat. Și totuși au existat pierderi, deoarece chiar și armura frontală a M18 putea rezista doar la gloanțe de arme de calibru mic, dar nu și la obuzele de artilerie. Datorită acestei caracteristici, echipajele de arme autopropulsate au trebuit să fie deosebit de atenți și să se bazeze pe gama de arme lor. Pistolul M1, în funcție de seria specifică, a pătruns până la 80-85 milimetri de armură omogenă de la o distanță de kilometri. Acest lucru a fost suficient pentru a învinge majoritatea tancurilor germane. În ceea ce privește vehiculele blindate grele ale Wehrmacht-ului, Hellcat a încercat să nu se lupte cu el, neavând un avantaj bun în poziție sau alte nuanțe ale bătăliei. Datorită abordării corecte a utilizării M18 Hellcat ACS, pierderile dintre cele 2500 de vehicule produse nu au depășit-o pe cea a altor tipuri de echipamente.
ACS M18 „Hellcat” trage asupra pozițiilor fortificate ale japonezilor pe linia Shuri
Pistol autopropulsat 90 mm M36
Concomitent cu crearea pistolului autopropulsat M10, au început primele cercetări privind echiparea șasiului tancului M4 Sherman cu o armă și mai serioasă decât pistolul tancului de 76 mm. Armata americană a decis să urmeze aceeași cale ca nemții - să echipeze vehiculul blindat cu un pistol antiaerian modificat corespunzător. Pistolul antitanc se baza pe tunul M1 de 90 mm. Pe șasiul tancului Sherman, a fost instalată o nouă turelă cu un tun M1, care a fost denumită T7 după revizuire. În primăvara anului 1942, a fost testat un prototip numit T53. Noua turelă grea nu a permis menținerea performanței de conducere a rezervorului de bază, deși a oferit o creștere notabilă a puterii de foc. Și totuși, clientul, armata, a respins T53. Designul avea multe defecte. Mai mult, militarii au considerat că este chiar mai rău decât M10-ul anterior.
Până la sfârșitul celui de-al 42-lea an, remarcile despre pistol au fost în mare parte corectate și două tunuri experimentale au fost montate pe un șasiu de tanc. Un prototip al unei tunuri promițătoare autopropulsate se baza pe o carenă blindată și o turelă autopropulsată M10, în timp ce cealaltă a fost convertită din tancul M6. Al doilea prototip, datorită caracteristicilor rezervorului original, a provocat o mulțime de reclamații, în urma cărora toate lucrările s-au concentrat pe o modernizare profundă a pistolului autopropulsat M10, care a fost numit T71. Chiar și în etapa asamblării prototipului, a apărut o problemă specifică. Pistolul cu țeavă lungă a supărat în mod sensibil echilibrul turelei. Pentru a preveni prăbușirea turnului sub greutatea tunului, contragreutățile trebuiau montate pe partea din spate. Pe baza rezultatelor testului modelului M10 modificat, s-au făcut mai multe concluzii cu privire la proiectare, precum și recomandări pentru reechiparea seriei M10 ACS cu un nou pistol de 90 mm.
Primul prototip T71
În timpul ultimei lucrări la proiectul T71, au existat dispute aprige pe marginea departamentului militar. Unii militari credeau că T71 nu avea mobilitate suficientă și confortul echipajului, alții că era necesar să se elimine toate neajunsurile cât mai curând posibil și să înceapă producția de masă. În cele din urmă, aceștia din urmă au câștigat, deși au fost obligați să admită nevoia de îmbunătățiri. Producția în serie a tunurilor autopropulsate T71, redenumită M36, a început abia la sfârșitul anului 1943. În acest moment, tunul antitanc T7 era echipat cu o frână de bot, turela inelară pentru mitraliera Browning M2 a fost înlocuită cu un suport pivotant, volumele interne ale compartimentului de luptă au fost rearanjate, muniția a fost modificată și mai multe au fost făcute alte zeci de modificări minore.
În cele câteva luni în care au fost în producție armele cu autopropulsie M36, au fost create două modificări - M36B1 și M36B2. În ceea ce privește numărul lor, acestea erau semnificativ inferioare versiunii principale. Modificările au diferit și în ceea ce privește designul: de exemplu, M36B1 - cea mai mică versiune a ACS - se bazează pe carena blindată originală și pe șasiul tancului M4A3. În versiunea originală, carena M36 a fost sudată din plăci de armură laminate cu o grosime de până la 38 milimetri. În plus, existau mai multe suporturi pe frunte și pe laturile pistolului autopropulsat pentru rezervare suplimentară. Coca scoasă din rezervorul M4A3 a avut o serie de diferențe, legate în primul rând de grosimea pieselor. Un interes deosebit este designul turelei turnate, care este același pentru toate modificările. Spre deosebire de alte vehicule blindate, cea mai mare grosime a metalului nu era în față, ci în spate - 127 milimetri față de partea frontală 32. O protecție suplimentară a părții frontale a turelei a fost realizată de o mască de pistol turnată cu grosimea de 76 mm. Turelele autopropulsate M36 nu erau echipate cu nicio protecție în partea superioară, cu toate acestea, seria ulterioară a primit un acoperiș ușor din foi laminate.
Utilizarea în luptă a tunurilor autopropulsate M36 a fost destul de specifică. Primele vehicule concepute pentru a combate blindatele germane au fost livrate în Europa abia în 44 septembrie. Au fost planificate să fie puse în funcțiune noi tunuri autopropulsate pentru a înlocui vechiul M10. Numărul mic de arme autopropulsate furnizate nu a permis trupelor să profite din plin de noile arme. În timpul rearmei unităților antitanc, a apărut o situație neplăcută: vechile echipamente nu mai puteau face față înfrângerii țintelor blindate ale inamicului, iar producția noii era insuficientă. Până la sfârșitul toamnei anului 44, un număr mare de tancuri germane de pe frontul de vest au fost dezactivate sau distruse, motiv pentru care comanda americană a redus ratele deja mici de rearmare. Controfensiva nazistă de iarnă a readus M36 la prioritatea sa anterioară. Adevărat, nu a fost posibil să obții mult succes. Principalul motiv pentru aceasta este particularitățile tacticii de comandă. Subunitățile antitanc înarmate cu tunuri autopropulsate au acționat separat și nu au respectat nici o comandă. Se crede că din acest motiv, eficiența utilizării instalațiilor de artilerie autopropulsate antitanc nu a fost mai mare decât cea a tancurilor, sau chiar mai mică. În același timp, arma M1 avea rate de penetrare a armurii destul de ridicate - proiectilul M82 a străpuns armura omogenă cu o grosime de până la 120 milimetri de la o distanță de un kilometru. Intervalul lung de înfrângere încrezătoare a armurii germane a permis echipajelor M36 să nu intre în zona de incendiu de întoarcere. În același timp, turela autopropulsată deschisă a contribuit la creșterea numărului de victime ale echipajului în mediul urban.
O coloană de tunuri autopropulsate M36 ale regimentului 601 de distrugătoare de tancuri cu soldați ai Regimentului 7 Infanterie din Divizia 3 Infanterie a Armatei a 7-a americane pe drumul din apropierea orașului german Wetzhausen
„Hibrid” M18 și M36
La sfârșitul anului 1944, a apărut ideea de a crește numărul de tunuri autopropulsate, armate cu un tun de 90 mm, cu ajutorul vehiculelor blindate deja produse. S-a propus modificarea în mod corespunzător a turelei M36 ACS și montarea acesteia pe șasiul M18 Hellcat. Desigur, o astfel de decizie a afectat semnificativ performanța de conducere a noii tunuri autopropulsate, dar producția M36 încă nu avea volumul adecvat și era nevoie de o soluție temporară. În plus, M18 trebuia să devină baza tunurilor autopropulsate T86 și T88, care aveau capacitatea de a traversa obstacolele de apă înotând. Pistolele autopropulsate potențiale au fost echipate cu pistoale de 76 mm și respectiv 105 mm. Trei prototipuri ale mașinilor T86, T86E1 și T88 nu au putut trece testele - originea „terestră” și, ca urmare, au fost afectate problemele cu etanșarea corpului blindat.
O altă versiune a suportului de pistol autopropulsat bazat pe M18 a fost numită 90 mm Gun Motor Carrier M18. Se deosebea de vehiculul blindat original Hellcat cu o nouă turelă cu un tun M1 de 90 mm. Turela cu arme și alte echipamente a fost împrumutată practic neschimbată de la M36 ACS. Cu toate acestea, nu a fost posibilă simpla rearanjare a unităților necesare pe noul șasiu. Rezistența la suspensie a M18 a fost mai mică decât cea a M36, ceea ce a necesitat o serie de măsuri. Pentru a evita deteriorarea șasiului, arma a fost echipată cu o frână de bot și dispozitivele sale de retragere au fost modificate. Pe carena blindată a modelului M18 actualizat, a fost necesar să se instaleze un suport pentru butoi, pe care să se așeze în poziția de depozitare. Toate modificările de proiectare au condus la o creștere notabilă a greutății de luptă și a presiunii specifice a solului. Pentru a menține aceeași capacitate de cross-country, vehiculul de luptă GMC M18 de 90 mm a primit piese cu legături mai largi.
Setul de caracteristici al M18 ACS actualizat părea ambiguu. Performanța ridicată a tunului de 90 mm a fost „compensată” de viteza redusă și manevrabilitatea șasiului greu. Arma autopropulsată a devenit un adevărat compromis între arme și mobilitate. Soluția la problemă a fost văzută ca o creștere a puterii motorului și o modificare a compoziției centralei. Cu toate acestea, într-un moment în care Tank Destroyer Center și reprezentanții industriei de apărare decideau ce motor să instaleze pe M18 modernizat, Germania s-a predat. Necesitatea unei instalații de artilerie autopropulsate simple și ieftine, care ar putea fi pusă rapid în producție, a dispărut de la sine. Proiectul GMC M18 de 90 mm a fost închis ca inutil.
***
O trăsătură caracteristică a tuturor armelor cu autopropulsie americane din timpul celui de-al doilea război mondial a fost utilizarea armelor ușor modificate deja în funcțiune. În plus, unii lideri militari au împins cu succes calea către conceptul unei arme autopropulsate cu turelă rotativă. După cum sa dovedit după câteva decenii, decizia a fost corectă, deși a avut multe nuanțe neplăcute de natură constructivă. În cea mai mare parte a celui de-al doilea război mondial, armele cu autopropulsie americane au luptat în insulele Pacificului. Lupta împotriva tancurilor japoneze a fost foarte diferită de ceea ce americanii se vor confrunta ulterior în Europa. Vehiculele blindate japoneze, inclusiv cel mai greu și mai protejat tanc Chi-Ha, au fost distruse cu încredere de aproape întregul spectru de artilerie antitanc american, inclusiv tunuri de calibru mic. În Europa, M10, M18 și M36 s-au confruntat cu un inamic mult mai dificil. Deci, armura frontală a tancului german PzKpfw IV era de trei ori mai groasă decât cea a Chi-Ha japoneză. Ca urmare, arme mai serioase au fost necesare pentru a distruge vehiculele blindate germane. În plus, tancurile germane în sine transportau arme suficiente pentru a contracara orice echipament inamic.
Este demn de remarcat faptul că dezvoltarea distrugătoarelor de tancuri M10 și M18 a început într-un moment în care Statele Unite tocmai intraseră în război în teatrul de operațiuni din Pacific. În Europa nu a existat încă un al doilea front. Cu toate acestea, comanda forțelor terestre americane a promovat în mod sistematic ideea de a crește calibrul și puterea tunurilor autopropulsate, cerând menținerea unei bune mobilități. Și totuși, până la sfârșitul războiului, designerii americani nu au reușit să creeze o armă cu autopropulsie universală care ar putea deveni câștigătorul garantat al oricărei sau aproape oricărei bătălii. Probabil, motivul pentru aceasta a fost dorința de a asigura simultan atât puterea de foc, cât și mobilitatea, chiar dacă cu prețul protecției. Un exemplu este pistolul autopropulsat german „Jagdpanther” sau SU-100 sovietic. Inginerii germani și sovietici au sacrificat viteza maximă a vehiculului, dar au oferit o rezervare excelentă și o putere de tun. Există opinia că această caracteristică a distrugătoarelor de tancuri americane a fost rezultatul cerințelor pentru echiparea vehiculelor blindate cu turele rotative. Acest aspect al compartimentului de luptă pur și simplu nu permite instalarea de pistoale de calibru mare pe pistoalele autopropulsate. Cu toate acestea, dar relatarea de luptă a armelor autopropulsate americane este o mulțime de unități de echipamente și fortificații inamice. În ciuda neajunsurilor și problemelor lor, toate armele autopropulsate fabricate în SUA au fost pe deplin folosite în lupte și și-au îndeplinit sarcinile, care, în cele din urmă, cel puțin ușor, au apropiat sfârșitul celui de-al doilea război mondial.
