Înainte de această bătălie legendară, armatele lui Hitler înaintau încă. După ea nu a mai fost decât retragerea și înfrângerea finală.
La 11 noiembrie 1942, Adolf Hitler se afla la reședința sa Berchtesgaden, în munții Bavariei. Acolo a sărbătorit cu anturajul său cel mai apropiat capturarea Stalingradului și prăbușirea inevitabilă a Uniunii Sovietice.
După trei luni de cele mai înverșunate lupte din întregul al doilea război mondial, care s-a transformat adesea în luptă corp la corp printre ruinele acestui oraș, Hitler a crezut că Grupul său de armată „B” aflat sub comanda generalului Friedrich Paulus a câștigat.
Căderea Stalingradului a deschis calea armatelor lui Hitler către câmpurile petroliere vitale din Caucaz în jurul Maikop și Grozny, precum și o cale spre nord pentru a distruge forțele sovietice de pe frontul central care apărau Moscova și Leningradul. Atacurile asupra acestor orașe eșuaseră cu un an mai devreme.
Hitler era atât de încrezător în propria sa previziune, încât cu trei zile mai devreme, pe 8 noiembrie, a vorbit la radio și a anunțat victoria la Stalingrad, precum și prăbușirea iminentă a Uniunii Sovietice staliniste.
Această încredere a lui Hitler s-a bazat pe rapoarte roz aparent convingătoare din partea frontului. Trupele germane au ocupat 90% din teritoriul Stalingradului, ajungând la malurile Volga din est. Doar câteva loturi de pământ din oraș de-a lungul coastei au rămas în mâinile sovietice.
Aceste buzunare de rezistență păreau nesemnificative, iar eliminarea lor era inevitabilă.
Dar chiar înainte ca Hitler și anturajul său să termine sărbătorirea 11 noiembrie, au venit știri de la Stalingrad care arătau în mod clar că bătălia pentru oraș nu se încheiase încă.
De fapt, această bătălie, pe care mulți scriitori o descriu ca un punct de cotitură în teatrul de război european din cel de-al doilea război mondial, a fost doar la jumătatea drumului.
Alți analiști merg chiar mai departe și susțin că, dacă bătălia de la atolul Midway a fost decisivă în Oceanul Pacific, iar bătălia de la El Alamein a fost cea mai mare din Africa de Nord care a dus la eliberarea Italiei, atunci Stalingradul a fost bătălia decisivă a întregului război și a provocat inevitabila cădere a lui Hitler și a regimului nazist.
Este foarte ușor de înțeles că un astfel de punct de vedere nu găsește întotdeauna un răspuns favorabil în țările membre ale alianței nord-atlantice, deoarece se pare că Stalingrad minimizează importanța și semnificația debarcărilor aliate în Europa, ofensiva pe frontul de vest., precum și pierderile militare din Canada, Marea Britanie, Statele Unite și alți aliați ai coaliției.
Dar acest punct de vedere nu îi aparține lui Stalin. Cererile sale din ce în ce mai supărate asupra premierului britanic Winston Churchill și a președintelui american Franklin D. Roosevelt în 1943 de a invada Europa de Vest și de a deschide un al doilea front sugerează că nu era încrezător în capacitatea sa de a câștiga singur războiul.
Cu toate acestea, adevărul incontestabil este că Stalingrad a fost cel mai extrem punct pe care l-a putut atinge mașina de război nazistă. Înainte de Stalingrad, Hitler încă avansa. După Stalingrad nu a mai fost decât retragerea și înfrângerea finală.
Rapoartele care au sosit în Berchtesgaden în seara zilei de 11 noiembrie au raportat că trupele sovietice au atacat armata a 3-a română cu forțe puternice, precum și unități maghiare și italiene care apărau flancul nordic al armatei germane.
Câteva zile mai târziu, au venit și alte rapoarte în care se raporta că un alt grup sovietic, susținut de tancuri, ataca diviziunile românești care apărau flancul sudic al germanilor.
Ofițerii de stat major ai lui Hitler și-au dat seama imediat că Paulus și armata sa a 6-a riscă să fie înconjurați și închiși în Stalingrad.
Fuehrerul a fost sfătuit să-i ordone lui Paulus să-și retragă trupele imediat înainte ca capcana să se închidă.
Hitler a refuzat. „Nu voi părăsi niciodată, niciodată, niciodată din Volga”, îi strigă el lui Paulus la telefon.
În schimb, Hitler a ordonat generalului Erich von Manstein, care se afla cu trupele sale pe frontul din nordul Rusiei, să vină urgent în sud și să rupă incipienta blocadă sovietică din jurul Stalingradului.
Ofensiva lui Manstein a fost reținută de sosirea iernii și abia pe 9 decembrie a reușit să se apropie suficient de mult de Stalingrad, la o distanță de 50 de kilometri, astfel încât trupele lui Paulus din ruinele Stalingradului să-i poată vedea flăcările de semnal.
Aceasta a fost cea mai apropiată șansă de mântuire pentru Paulus și grupul său de peste un milion de oameni.
Când bătălia de la 2 februarie a anului următor s-a încheiat, pierderile trupelor germane și ale aliaților lor în morți și răniți s-au ridicat la 750 de mii de oameni, iar 91 de mii au fost luați prizonieri. Dintre acești prizonieri de război, doar 5.000 erau destinați să se întoarcă acasă din lagărele sovietice.
Această bătălie nu a fost mai puțin sângeroasă pentru sovietici, ale căror trupe erau comandate de mareșalul Georgy Zhukov. Armata sa de 1, 1 milion de oameni a pierdut aproape 478 de mii de oameni uciși și dispăruți. 650 de mii au fost răniți sau au suferit de boli.
În cea mai mare parte a bătăliei, speranța medie de viață a unui infanterist sovietic pe front a fost de o zi.
În plus, cel puțin 40 de mii de civili din Stalingrad au fost uciși în timpul bătăliei.
Stalingradul este indisolubil legat de Bătălia de la Kursk, unde a avut loc cea mai mare bătălie de tancuri din istorie. Această bătălie a avut loc în iulie și august 1943, când Manstein a încercat să alinieze linia frontului după înfrângerea Stalingradului și victoria ulterioară a trupelor sovietice lângă Harkov.
După Kursk, când trupele sovietice au împiedicat în esență tacticile germane blitzkrieg pentru prima dată, folosind forțe aeriene și tancuri puternice, foarte mobile și care au cooperat îndeaproape, trupele lui Hitler s-au mutat într-o retragere continuă, care s-a încheiat la Berlin.
La Kursk, Manstein a pierdut aproape 250 de mii de oameni uciși și răniți, precum și 1000 de tancuri și aproape același număr de aeronave.
În urma acestor două bătălii, Hitler și-a pierdut cele mai experimentate armate, precum și o cantitate mare de echipament militar.
Dacă aceste trupe și arme ar fi fost disponibile după debarcările aliate în Sicilia în iulie 1943 și în Normandia în iunie 1944, Hitler le-ar fi putut oferi o rezistență mult mai încăpățânată.
Dar, la fel ca Napoleon Bonaparte înainte de el, Hitler era dornic să pună mâna pe pământurile și resursele bogate ale Rusiei. Și la fel ca Napoleon, el a subestimat severitatea climatului rus și dificultățile din zonă, precum și puterea de voință a poporului rus în rezistența lor față de invadatori.
Din întâmplare sau prin design, Hitler a ales să atace Rusia în aceeași zi cu Napoleon - 22 iunie, când a început Operațiunea Barbarossa.
Stalin se aștepta la asta. El nu credea că Hitler va îndeplini condițiile pactului nazi-sovietic din 1939 și a ghicit că Fuhrerul dorea să profite din resursele Rusiei și ale țărilor sale satelite.
Stalin a folosit acest timp pentru a evacua întreprinderile militare sovietice în locuri sigure. Mulți dintre ei au fost transferați în Ural și Siberia. Au jucat un rol decisiv în timpul luptelor de la Stalingrad și Kursk.
În primele etape ale războiului, ofensiva mașinii de război naziste a fost devastatoare, parțial datorită faptului că Stalin și generalii săi au dat pământ pentru a câștiga timp.
Până la 2 decembrie 1941, trupele lui Hitler au ajuns la periferia Moscovei și au putut vedea deja Kremlinul. Dar mai departe în direcția nordică, nu au putut să avanseze.
În primăvara anului 1942, Hitler a ordonat o ofensivă spre sud în Caucaz, vizând câmpurile petroliere din regiune. Până la sfârșitul lunii august, trupele germane au capturat centrul de producție de petrol, orașul Maikop și se apropiau de o altă regiune producătoare de petrol, orașul Grozny.
Dar, spre deosebire de sfaturile generalilor, Hitler a devenit obsedat de Stalingrad și a cerut să-l pună la punct.
Existau motive întemeiate pentru calculele sale militare, deoarece el credea că este destul de periculos să expui trupele neprotejate din Caucaz la riscul atacului din Stalingrad. Dar generalii lui Hitler erau convinși că dorința reală a Führerului era să-l umilească pe Stalin, al cărui nume era Stalingrad.
Armata a 6-a a lui Paulus s-a apropiat de Stalingrad în august.
Stalin i-a numit pe mareșalul Andrei Eremenko și Nikita Hrușciov pentru a comanda apărarea lui Stalingrad și Nikita Hrușciov, care ulterior l-au înlocuit pe Stalin ca lider sovietic, iar în Stalingrad era comisarul politic al armatei.
Filmul „Enemy at the Gates” este o operă de ficțiune despre etapa inițială a bătăliei de la Stalingrad, unde există ficțiune. Cu toate acestea, personajul principal al imaginii, lunetistul Vasily Zaitsev, a existat de fapt. Se spune că a ucis până la 400 de germani.
Acest film oferă o imagine reală a unei bătălii într-un oraș cu toată nebunia și groaza sa. Stalin a cerut: „Nici un pas înapoi”, iar trupele sovietice s-au apărat împotriva forțelor superioare ale naziștilor cu sprijinul lor aerian cu rezistență maniacală.
Trupele sovietice, adesea doar o miliție, când doar fiecare al zecelea soldat avea o pușcă, anulează superioritatea naziștilor în aer și artilerie, luptând la o distanță atât de strânsă încât toate aceste avantaje erau inutile.
Fabrica sovietică, care producea tancuri T-34 și nu a fost evacuată înainte de sosirea naziștilor în spate, la fel ca restul întreprinderilor din Stalingrad, a continuat să funcționeze și a produs tancuri până la sfârșitul lunii august. Și apoi lucrătorii uzinei s-au așezat la pârghiile mașinilor și s-au mutat de la punctul de control direct în luptă.
Dar când trupele lui Paulus au pătruns pe malurile Volga și au luat aproape tot Stalingradul, s-au condamnat la înfrângere.
Trupele erau extrem de epuizate, iar proviziile erau efectuate neregulat.
Când sovieticii au lansat o contraofensivă la sfârșitul lunii noiembrie, cu trei armate în nord și două în sud, Stalingrad a fost blocat timp de două zile.
Forțele aeriene germane Luftwaffe nu au putut aproviziona trupele din aer, deoarece grupul de 300.000 de persoane, înconjurat în ceaun, necesita aproximativ 800 de tone de provizii zilnic.
Aviația ar putea scădea doar 100 de tone pe zi cu forțele disponibile și chiar și aceste capacități au fost reduse rapid datorită acumulării rapide a forțelor de aviație sovietice, care au crescut atât cantitativ, cât și calitativ.
La sfârșitul lunii noiembrie, Hitler a ordonat cu reticență lui Manstein să rupă asediul din nord. Dar i-a interzis lui Paulus să realizeze o descoperire organizată odată cu retragerea trupelor, deși aceasta era singura modalitate de evadare.
La 9 decembrie 1942, trupele lui Manstein s-au apropiat de o distanță de 50 de kilometri de perimetrul pe care era înconjurat Paulus, dar nu au putut avansa mai departe.
Pe 8 ianuarie, sovieticii i-au cerut lui Paulus să se predea în condiții foarte generoase. Hitler i-a interzis să se predea și l-a promovat pe general la rangul de mareșal, știind că „niciun mareșal german de camp nu s-a predat”. Aluzia era clară: ca ultimă soluție, Paulus a trebuit să urmeze tradițiile onoarei militare prusace și să se împuște.
Întrucât doar o mică parte din proviziile au ajuns la cerc și iarna rusă devenea din ce în ce mai puternică, Paulus a cerut din nou permisiunea de a se preda pe 30 ianuarie și a fost din nou refuzat. La 2 februarie 1943, o nouă rezistență a devenit imposibilă, iar Paulus s-a predat, declarând: „Nu intenționez să mă împușc peste acest caporal boem”.
Până în 1953, a fost în captivitate și, după aceea, până la moartea sa în 1957, a locuit pe teritoriul ocupat de sovietici din Germania de Est, în orașul Dresda.
