Exact acum 160 de ani, la 2 martie 1855, a urcat pe tron împăratul Alexandru al II-lea Eliberatorul, care era destinat să efectueze transformări comparabile cu reformele lui Petru I. A obținut o țară semi-feudală care a pierdut războiul, care a avut pentru a fi tras într-o nouă eră. Prin natură, Alexandru al II-lea nu a fost un reformator, dar avea suficientă capacitate de stat pentru a înțelege nevoia reformei. Așezându-se pe laurii războaielor napoleoniene a jucat o glumă crudă cu Nicholas Russia: ea s-a apropiat de războiul noii generații - cea din Crimeea - complet nepregătită și numai curajul marinarilor, soldaților, ofițerilor și civililor a salvat țara de și mai mult condiții de pace dificile decât cele care i-au fost dictate în cele din urmă. Înapoierea, sălbăticia feudală și vestigiile arhaice din Evul Mediu erau ascunse în spatele sclipirii balurilor și a paradelor militare magnifice.
Alexandru al II-lea a înțeles perfect cât de mult risca să-și pregătească transformările. Lansarea unor reforme prea radicale ar duce la nemulțumirea elitei nobile și la o conspirație. Soarta lui Pavel I în acest sens a fost mai mult decât orientativă. Absența oricăror reforme ar crește întârzierea Imperiului Rus față de puterile avansate, ceea ce ar duce inevitabil la o înfrângere militară și mai severă în viitor. Putem spune cu siguranță că, la mijlocul secolului al XIX-lea, au apărut în fața suveranului fantomele eșecurilor iminente din ruso-japoneză și din primul război mondial.
La un an de la sfârșitul războiului din Crimeea, un fenomen atât de sălbatic precum așezările militare a fost eliminat și aproape imediat au început pregătirile pentru abolirea iobăgiei.
La 19 februarie (3 martie) 1861, a avut loc un eveniment de proporții istorice, care a schimbat întregul mod de viață rus. În această zi, Împăratul All-Russian Alexander Nikolaevich a semnat „Manifestul privind abolirea iobăgiei” și „Regulamentul privind țăranii care ies din iobăgie”. Manifestul și Regulamentele au devenit un eveniment uriaș în istoria Rusiei, deși au provocat nemulțumirea atât a proprietarilor, cât și a țăranilor. Foști iobagi au fost surprinși să afle că „în libertate” sunt încă obligați să servească corvee și să-și plătească chiria, iar asistenta de teren încă nu le aparține. Condițiile răscumpărării pământului au fost, de asemenea, atât de nedrepte încât mulți nobili le-au considerat periculoase pentru stabilitatea statului. Rezultatul reformei țărănești a fost, pe de o parte, numeroase revolte țărănești și, pe de altă parte, o revoltă agricolă și apariția unui strat din ce în ce mai mare de țărani bogați.
În urma reformei țărănești, reforma Zemskaya a devenit naturală, creând un sistem flexibil de auto-guvernare locală, care la rândul său a contribuit la dezvoltarea spitalelor și școlilor rurale. A fost urmată de reformele judiciare, educaționale și militare, care au schimbat complet spiritul epocii și înfățișarea ei.
Politica externă era contradictorie. Pe de o parte, Alexandru al II-lea a căutat să scape de „teritoriile de peste mări” îndepărtate și neprofitabile, ceea ce a dus la transferul Insulelor Kuril în Japonia, Alaska și Insulele Aleutine către Statele Unite, precum și refuzul de a colonizează Noua Guinee. Pe de altă parte, a existat o încercare de extindere a influenței deja pe continent: anexarea relativ pașnică a Manciuriei exterioare și a celei militare - Asia Centrală. Caucaz liniștit.
Ca urmare a războiului ruso-turc, aproape toate victoriile militare au fost (așa cum se întâmplă adesea în istoria Rusiei) predate cu succes de diplomați. În Europa, Alexandru s-a bazat pe Prusia (mai târziu - Germania unificată), văzând în ea o contrapondere față de Franța, căreia îi simțea un disgust personal complet de înțeles. Din păcate, istoria a arătat că o Germanie unită este neprietenoasă cu Rusia într-o măsură și mai mare decât Franța.
Rezultatele domniei lui Alexandru al II-lea, cu toate rezervele bine-cunoscute, pot fi numite profund pozitive, iar suveranul însuși - unul dintre cei mai mari conducători ai Rusiei din întreaga sa istorie. În timpul domniei sale, țara s-a angajat pe calea revoluției industriale și a statului de drept. Emanciparea țăranilor a dus la afluxul lor în orașe, unde au devenit muncitori în fabrici și forța motrice din spatele revigorării industriale din anii 1890. Pe de altă parte, natura pe jumătate a reformelor (în primul rând reformele țărănești) a crescut tensiunea socială. Contemporanii au criticat adesea politicile lui Alexandru al II-lea și numai descendenții au putut să aprecieze transformările sale, totuși, doar când mai rămăsese puțin din ele.
