Până la mijlocul secolului al XI-lea, poporul nomad de limbă turcă din Polovtsy s-a apropiat de granițele estice și sudice ale vechiului stat rus.
Primul contact al rușilor cu polovenii a fost pașnic, prințul Kiev Vsevolod, fiul lui Yaroslav cel Înțelept, a încheiat o alianță cu ei împotriva dușmanului comun al Torks.
După victoria asupra Torks, aliații s-au certat și, începând din 1061, a început o confruntare armată între ei. Dacă primele ciocniri au fost privite de părți ca un conflict de frontieră, atunci mai târziu au devenit un adevărat război.
În septembrie 1068, în bătălia de pe râul Alta, echipele ruse unite au fost înfrânte de Khan Sharukan. Această înfrângere a dus la o complicație a situației politice interne din principatul Kievului. Kievanii, care au suferit mult din raidurile polovțienilor, erau încă gata să-și apere pământul, s-au adresat lui Izyaslav cu o cerere:
"Aici stăpânesc polovițenii în țara noastră … Deci, dă-ne arme și cai, prinț, și ne vom lupta din nou cu ei!"
Datorită refuzului lui Izyaslav de a organiza o nouă campanie împotriva nomazilor, a izbucnit o răscoală, în timpul căreia a fost adus la putere prințul Polotsk Vseslav Bryachislavich, care se lăsa în acel moment în captivitatea Kievului.
Cu toate acestea, Vseslav, pe care zvonurile populare l-au înzestrat cu abilități extraordinare, nu a putut rezolva problema polovtsiană. Nomazii au continuat să facă raiduri devastatoare în principatele rusești.
Pentru a asigura granițele sudice ale Rusiei, prințul Cernigov Svyatoslav a ieșit împotriva polovenților cu o echipă mare, de trei mii. El a fost al treilea fiu al lui Yaroslav cel Înțelept și, împreună cu doi frați, a fost una dintre cele trei persoane din Triumviratul Yaroslavich.
Potrivit cronicarului Nestor, forțele inamicului erau de 12 mii de oameni, adică a depășit numărul de patru ori pe ruși. Înainte de luptă, Svyatoslav Iaroslavich s-a adresat soldaților cu un apel: „Să luptăm! Nu avem încotro!"
Bătălia a avut loc la 1 noiembrie 1068 pe râul Snov, lângă orașul Snovsk (acum Sednev), moșia Cernigov. Rușii au lovit primul, i-au învins pe poloviți, dintre care mulți s-au înecat în râu în timp ce fugeau. Khanul Polovtsian însuși a fost luat prizonier, cronicarul Nestor nu-i numește numele, iar prima cronică de la Novgorod spune că a fost Sharukan.
Răzbunarea rușilor a fost prima victorie cunoscută asupra polovenților, amenințarea care atârna asupra Rusiei după înfrângerea de la Alta a fost eliminată.
