În istoria construcției de aeronave, foarte des, în căldura cursei de proiectare, încercând să ocolească concurenții și să obțină un avantaj tehnic față de evoluțiile lor, proiectanții de aeronave au creat avioane de modele și forme foarte neobișnuite. În același timp, în unele cazuri, avioane destul de viabile s-au născut din proiecte neobișnuite. În Statele Unite, astfel de modele pot fi atribuite în siguranță luptătorilor: Northrop P-61 Black Widow și North American F-82 Twin Mustang. Cu toate acestea, mult mai des proiectele de avioane „ciudate” fie au îmbogățit dezvoltatorii cu experiența de a nu lua cele mai reușite decizii de proiectare, fie au speriat un potențial client cu futurism excesiv, fără a ajunge niciodată la stadiul de producție în serie.
În același timp, compania Northrop, care a reușit să aducă în serie neobișnuitul luptător de noapte P-61 Black Widow, era renumită pentru proiectele sale non-standard în domeniul creării de aeronave și, aparent, pentru dragostea sa de cuvânt „negru” în numele proiectelor. Nu este nimic surprinzător în faptul că designerii acestei companii americane au fost cei care au proiectat luptătorul XP-56 Black Bullet, care nu a trecut niciodată dincolo de stadiul experimental, dar încântă totuși mințile pasionaților de aviație prin aspectul său neobișnuit.
Pentru „glonțul” lor, designerii Northrop au ales un design fără coadă, o aripă maturată și un mic fuselaj scurt. Aeronava a primit, de asemenea, prize de aer mari, două elice coaxiale împingătoare rotative și un tren de aterizare. Extern, avionul a făcut o senzație reală - nu era nimic familiar în designul său pentru sfârșitul anilor 1930 și începutul anilor 1940. Nu ar fi trebuit să existe inovații interne mai puțin în Black Bullet - este suficient să menționăm faptul că, pentru prima dată în construcția avioanelor, unitățile și piesele sale au fost conectate folosind nu nituire, ci sudare. Imaginea a fost completată de un motor cu piston foarte puternic care produce 2000 CP, precum și de armament, conform proiectului, format din două tunuri de avioane de 20 mm și patru mitraliere de calibru mare de 12, 7 mm.
Ideea pentru XP-56 Black Bullet, un avion de vânătoare cu un singur loc, care astăzi este considerat unul dintre cele mai radicale modele de aeronave create în timpul celui de-al doilea război mondial, a luat naștere în mintea inginerilor Northrop încă din 1939. Inițial, aeronava a fost desemnată Northrop N2B, proiectul a fost legat de un motor Pratt & Whitney X-1800 cu 24 de cilindri și 1800 CP. Este demn de remarcat faptul că, chiar înainte de izbucnirea celui de-al doilea război mondial, în iunie 1939, armata SUA a început să primească împrumuturi pentru dezvoltarea armelor moderne, o parte din bani fiind direcționați către crearea de noi modele de luptători. Generalul Henry Arnold, care la acea vreme era comandantul forțelor aeriene americane, a solicitat Ministerului Apărării permisiunea de a utiliza fonduri pentru a crea un luptător promițător cu performanțe ridicate în zbor. Așadar, s-a născut documentul R40C, care reglementa cerințele de bază pentru noul model de aeronavă.
Propunerea generalului a fost aprobată pe 9 februarie 1940, iar deja pe 20 februarie, 7 companii americane de avioane au fost familiarizate cu documentul R40C. La 15 mai a aceluiași an, 25 de proiecte preliminare au fost transmise imediat comisiei tehnice a Forțelor Aeriene SUA, după cinci zile de muncă grea, membrii comisiei au ales trei câștigători din soiul prezentat, care s-au dovedit a fi: compania Vultee cu avionul V-84 (în viitorul XP-54), Curtiss-Wrighte cu CW-24B (viitorul XP-55) și Northrop cu N-2B (viitorul XP-56). Northrop a semnat un contract pentru dezvoltarea unui nou luptător pe 22 iunie 1940. În acel moment, cel de-al doilea război mondial se dezlănțuia deja în Europa cu putere, actul de predare a Franței a fost semnat în acea zi și a rămas exact un an înainte de atacul Germaniei asupra URSS. Munca în Statele Unite privind crearea de noi avioane de luptă a fost accelerată, inclusiv pe baza situației emergente din lume.
Nimeni nu a limitat fantezia proiectanților Northrop, așa că au ales pentru luptătorul lor promițător N2B o configurație aerodinamică neobișnuită fără coadă cu elice coaxiale rotative. S-a planificat instalarea unei baterii reale de două tunuri de 20 mm și patru mitraliere de 12, 7 mm în nasul fără motor al luptătorului. În forma aripii măturate a acestui avion, au fost ghicite trăsăturile dezvoltării anterioare a inginerilor Northrop - modelul N-1M. Relația strânsă a celor două proiecte a dat și elere derulante pentru control direcțional și vârfuri de aripi coborâte. Aeronava avea un fuselaj scurt în formă de butoi, cu o cabină proeminentă, gargrotto și chila ventrală. Extern, fuselajul aeronavei arăta într-adevăr ca un glonț.
Un aliaj ușor de magneziu a fost ales de dezvoltatori ca principal material structural pentru noul luptător. Pentru prima dată în construcția aeronavelor, părțile structurale urmau să fie conectate între ele prin sudare. Motorul luptătorului era situat chiar în spatele cabinei. Proiectul N-2B a prevăzut instalarea unui motor în linie cu un sistem de răcire lichid Pratt și Whitney X-1800 cu o capacitate de 1800 CP. Aproape întregul volum al fuselajului aeronavei a fost ocupat de centrală electrică și cabină, așa că s-a decis plasarea rezervoarelor de combustibil în aripă. La începutul lunii septembrie 1940, Northrop a asamblat un model la scară 1: 5 al luptătorului și a început să-l sufle într-un tunel de vânt din California Institute of Technology.
În acest moment, construcția unei machete pe scară largă a viitorului luptător a continuat, iar lansarea modelului de zbor urma să aibă loc în septembrie 1941. În acest moment, John Northrop era cel mai preocupat de centrala electrică a unui avion promițător. Pratt și Whitney au trecut la dezvoltarea R-2800, un motor cu 18 cilindri cu 2.000 de cai putere. În acest moment, lucrările la proiectul N-2B erau în pericol. În urma negocierilor, reprezentanții companiei Pratt și Whitney au reușit să îi convingă pe reprezentanții Northrop să instaleze motorul R-2800 pe noul luptător. În același timp, îngrijitorii au promis că vor prelua dezvoltarea completă a sistemului de răcire și a cutiei de viteze pentru propulsia elicei.
În același timp, utilizarea noului motor a înrăutățit semnificativ caracteristicile inițiale de proiectare ale aeronavei. Greutatea de zbor a N-2B a crescut cu aproape o tonă. În ciuda acestui fapt, armata SUA a aprobat versiunea cu motorul Pratt și Whitney R-2800 și în vara anului 1941 și-a trimis modificările la contractul încheiat. Înainte de asta, au avut timp să se familiarizeze cu un model pe scară largă al viitorului luptător. Evaluarea generală a aeronavei promițătoare a fost satisfăcătoare, în același timp i s-a atribuit indicele XP-56 și numele Black Bullet. Construcția primului prototip al avionului experimental a fost amânată până la începutul lunii martie 1943. Avionul a părăsit atelierul de asamblare abia pe 20.
Partea principală a sistemului de răcire al luptătorului era un ventilator uriaș. Aerul pentru acesta a venit prin prize mari de aer în formă ovală situate la rădăcina aripii aeronavei. Aerul evacuat a scăpat apoi din partea din spate a fuselajului de luptă printr-un slot situat în fața rotitorului elicelor. Această fantă a fost închisă cu o coroană de clape reglabile. În spate, erau două elice cu trei pale cu rotație opusă, diametrul șuruburilor era ușor diferit (primul - 2,95 m, al doilea - 2,89 m), palele elicei erau goale. Pentru a asigura siguranța pilotului în timpul unei ieșiri de urgență din aeronavă, elicele ar putea fi declanșate prin detonarea squib-urilor instalate.
La începutul lunii aprilie 1943, luptătorul XP-56 a fost transportat la Murok. Pe 6 aprilie, pilotul de testare John Meers a început primele teste pe suprafața unui lac uscat. Primele teste la sol au arătat că, atunci când se circula cu viteză mare, avionul a început să arunce dintr-o parte în alta. Principalii vinovați pentru acest comportament al aeronavei au fost frânele roților principale ale trenului de aterizare, drept urmare au trebuit să fie actualizate. În același timp, au apărut probleme cu centrala electrică și fiabilitatea acesteia, care s-au manifestat în testele pe bancul motorului efectuate de Pratt și Whitney. Drept urmare, primul zbor a fost amânat și a avut loc abia la 30 septembrie 1943.
Impresiile pilotului de testare John Meers despre primul zbor al luptătorului XP-56 au fost teribile. Mașina a zburat la o altitudine de 1,5 metri deasupra suprafeței lacului Rogers cu o viteză de aproximativ 270 km / h. În același timp, pilotul a trebuit să tragă în mod constant și cu mare efort butonul de comandă spre el însuși, iar în acest moment avionul a vrut tot timpul să se abată de la direcția de zbor aleasă. După cum sa dovedit, coborârea nasului luptătorului în zbor a fost asociată cu alinierea frontală, iar instabilitatea mașinii experimentale în direcție s-a datorat zonei insuficiente a suprafețelor verticale. Pentru a remedia situația, proiectanții companiei Northrop au decis să facă modificări la alinierea aeronavei folosind balast, iar suprafața cozii luptătorului a fost mărită datorită apariției unei alte chile deasupra fuselajului.
Luptătorul modificat a apărut pe pistă pe 8 octombrie 1943. Înainte de următorul zbor, pilotul de testare a decis să facă mai multe curse de mare viteză și zboruri în jurul aerodromului. În timpul celei de-a treia abordări la o viteză de aproximativ 200 km / h, luptătorul s-a întors brusc, avionul s-a întors și a căzut de două ori. Ca urmare a accidentului, primul prototip al Bulletului Negru XP-56 a fost complet distrus, în timp ce, printr-o fericită coincidență, Meers a coborât doar cu câteva vânătăi. Ancheta a arătat că accidentul a fost cauzat de o ruptură a pneumaticii trenului de aterizare stâng al luptătorului.
Toate neajunsurile descoperite în timpul primelor teste au fost încercate să fie eliminate în al doilea prototip, care a fost construit la uzina Hawthorn, variind de la probleme cu alinierea aeronavei și terminând cu înlocuirea anvelopelor trenului de aterizare. Finalizarea asamblării celui de-al doilea prototip al luptătorului, programată pentru noiembrie 1943, a fost amânată până în ianuarie 1944. Printre altele, aeronava a trebuit să schimbe sistemul de acționare al elevonilor drop-down. Noul sistem a inclus două țevi care au fost atașate la vârfurile aripilor. Când pilotul a vrut să întoarcă avionul în direcția corectă, a oprit pur și simplu conducta corespunzătoare, după care aerul a început să curgă într-un burduf special, care a crescut în dimensiune și, la rândul său, a mutat maneta de deschidere a elevonului.
Al doilea prototip construit al luptătorului Black Bullet și-a finalizat primul zbor pe 22 martie 1944. Avionul a fost ridicat în cer de un nou pilot de testare - Harry Crosby. Cu mare greutate, a reușit să ridice luptătorul de la sol cu o viteză de aproximativ 250 km / h. Pentru a menține mașina în aer, pilotul, la fel ca înainte, a trebuit să tragă butonul de comandă spre sine cu toată puterea cu ajutorul ambelor mâini. În același timp, noul sistem de control al cursului sa dovedit a fi destul de controlabil, deși era prea sensibil. Avionul câștiga încet altitudine, puterea motorului nu era în mod clar suficientă pentru a accelera mașina cu o greutate brută la decolare de aproximativ cinci tone. La 7 minute după începerea zborului de test, contorul de combustibil a eșuat și Harry Crosby a finalizat testele.
După 9 zile, avionul era pregătit să facă un al doilea zbor. Poziția centrului de greutate al luptătorului a fost modificată și funcționarea defectuoasă a indicatorului de combustibil a fost eliminată. În timpul celui de-al doilea zbor, Crosby a reușit să câștige o altitudine de 1.500 de metri. Dar când trenul de aterizare a fost retras, luptătorul a ridicat brusc nasul, după care viteza zborului a scăzut la doar 190 km / h. Pilotul a luat decizia de a extinde imediat trenul de aterizare înapoi, ceea ce a ajutat la stabilizarea aeronavei în aer cu ajutorul clapelor de decupare, apoi a retras din nou trenul de aterizare. La atingerea unei viteze de zbor de 320 km / h, Crosby a început să observe vibrații puternice și a observat tendința ca avionul să cadă pe aripa stângă. Crezând că o creștere suplimentară a vitezei este periculoasă, pilotul a dus avionul la aerodrom.
În mai, XP-56 Black Bullet a ieșit pe cer încă de patru ori. De fiecare dată, inginerii companiei Northrop au făcut modificări minore la proiectarea mașinii, dar nu au reușit să îmbunătățească proprietățile acrobatice ale noutății sau să obțină o viteză de zbor mai mare. Specialiștii companiei au decis să sufle avionul într-un tunel de vânt NACA la scară largă, dar în acel moment era constant ocupat cu cercetări mai importante. În timp ce luptătorul experimental a așteptat rândul său, Harry Crosby a mai făcut câteva zboruri, ceea ce a dezvăluit o altă caracteristică neplăcută a modelului. Avionul avea un consum de combustibil inexplicabil de mare. În cele din urmă, după al zecelea zbor, sa luat decizia finală de a încheia toate testele ulterioare ale luptătorului și procesul de dezvoltare ulterioară.
Potrivit armatei americane, XP-56 nu a reușit să depășească luptătorii din vremea sa, de exemplu, celebrul P-47 Thunderbolt. Drept urmare, luptătorul experimentat a fost lăsat la baza Murok, unde a stat în siguranță timp de doi ani. Problema continuării în continuare a testelor mașinii neobișnuite a fost ridicată de mai multe ori, dar fără rezultat. În 1946, luptătorul XP-56 Black Bullet a fost în cele din urmă exclus de pe lista avioanelor care așteaptă testele de zbor.
Istoria a arătat că un număr mare de inovații care au fost încorporate în luptător la sfârșitul anilor 30 și începutul anilor 40 ai secolului trecut au dus doar la o întârziere în crearea unui model zburător. Au trecut 4 ani de la începutul lucrărilor de proiectare până la primul zbor. În acest timp și timp petrecut în reglarea fină a mașinii, armata a pierdut complet interesul pentru ea. Drept urmare, totul s-a încheiat cu doar două prototipuri ale „Black Bullet” construit. În acel moment, P-51 Mustang și Republic P-47 Thunderbolt din America de Nord se apropiau deja de viteza maximă de zbor de 749 km / h declarată pentru luptător. Dintre cele două prototipuri construite, primul s-a prăbușit în timpul testelor din 1943, al doilea a supraviețuit până în prezent și se află în colecția Muzeului Național de Aeronautică și Astronautică din Washington.
Performanța zborului XP-56 Black Bullet (estimată):
Dimensiuni generale: lungime - 8, 38 m, înălțime - 3, 35 m, anvergură - 12, 96 m, suprafață aripă - 28, 44 m2.
Greutate goală - 3955 kg.
Greutate maximă la decolare - 5520 kg.
Centrală electrică - PD Pratt & Whitney R-2800-29 cu o capacitate de 2000 CP.
Viteza maximă de zbor este de 749 km / h (la altitudine), 667 km / h (lângă sol).
Distanța de zbor - 1063 km.
Plafon de serviciu - 10.000 m.
Armament - tunuri de 2x20 mm și mitraliere 4x12, 7 mm.
Echipaj - 1 persoană.
