Locotenentul Leo Gredwell era de profesie avocat. Restul „tâlharilor” din echipa sa sunt pescari.
Nava lor era cea mai slabă din piață. Nu existau marinari profesioniști - mândria nu permitea un astfel de serviciu pe „Ayrshire”. Nu există nici o armă. Nu există viteză. Nu există secret - zi calmă, de vară, polară. Dar există miraje polare care arată ce se întâmplă la orizont.
Marea este plină de submarine și avioane Luftwaffe. Abeam „Ayrshir” legănându-se pe trei dintre aceiași nefericiți, cu echipaje de marinari negustori. Nu există diagrame nautice pentru latitudini mari. Paznicii au dispărut. Ajutorul nu este găsit nicăieri.
Locotenentul a strâns din dinți și a condus micul său convoi.
* * *
În seara zilei de 4 iulie 1942, amiralitatea britanică a eliminat securitatea convoiului PQ-17, sugerând că transporturile se îndreaptă singure spre porturile rusești. Marina a mers cu toată viteza spre vest.
Corveta „Ayrshir” de la escorta imediată a convoiului a rămas cu transporturile în mijlocul Mării Barents.
Având grijă de distrugătoarele care plecau, comandantul corbetei, locotenentul Gredwell și-a dat seama că, cu 10 noduri, nu putea ține pasul cu navele de război. Nimeni nu avea de gând să-l aștepte. Convoiul ajunsese deja la 30 de grade până atunci. vd și era prea târziu să ne întoarcem. Traulerelor armate, măturătorilor și corvetelor li s-a ordonat să călătorească independent la Arhanghelsk.
În acest sens, comunicarea cu comanda a fost întreruptă. Convoiul odată puternic s-a topit treptat în orizont.
Majoritatea transporturilor au plecat spre nord-est, sperând să se ascundă în golfurile Novaya Zemlya și de acolo să ajungă la Arhanghelsk.
Cineva s-a întors spre nord în speranța de a întârzia o întâlnire cu submarinele germane.
„Fleacurile” înarmate - corbeta de apărare antiaeriană „Palomares”, măturătoarele „Britomart”, „Helsion” și „Salamander” - s-au strâns împreună și, tragând înapoi, au început să se îndrepte spre Novaya Zemlya. Transporturile grele care doreau să se alăture escadrilei au fost trimise, în ciuda cererilor disperate de protecție. Decizia a fost motivată de ordinul privind nevoia de a împrăștia convoiul, care, totuși, nu a împiedicat măturitorii să se lipească.
Corveta „Ayrshire” sub comanda lui Gredwell a făcut mai mult interesant. S-a deplasat spre nord-vest, aproape în direcția opusă. Lăsat în voia sa, a atașat în curând două mijloace de transport „Ironclyde” și „Troubadour” și, declarându-se comandantul detașamentului, s-a dus la granița gheaței. Locul în care este cel mai puțin probabil să întâlniți probleme.
Pe parcurs, echipa lor mică a întâlnit transportul Silver Sod, care se alăturase și convoiului lui Gredwell.
Supraviețuirea ulterioară în apele periculoase a depins în întregime de inventivitatea fostului avocat, care a fost capabil să ofere o serie de măsuri ingenioase, dar foarte eficiente pentru protejarea navelor.
Traulerul armat „Ayrshir” cu o deplasare de 500 de tone nu avea nicio valoare militară. În caz de apariție a inamicului, el ar prefera să fie scufundat decât să poată trage un foc din singurul său tun. Într-un efort de a crește cumva puterea de foc a unității sale, locotenentul Gredwell a sugerat utilizarea vehiculelor blindate la bordul transportului trubadurian.
Marinarii, înarmați cu unelte, au smuls repede sigiliile.
Urmărind urme pe puntea înghețată, tancurile Sherman s-au aliniat într-o linie defensivă de-a lungul părților laterale. Turnurile lor erau întoarse spre mare, iar armele descoperite erau încărcate și gata să tragă. Rezervoarele au fost livrate imediat cu un set de arme, muniție și toate accesoriile necesare, inclusiv o sobă electrică și uniforme de echipaj.
În teorie, eforturile lui Gredwell ar fi putut avea șanse de succes. Un distrugător inamic care zboară din ceață sau un submarin care iese la suprafață ar putea ajunge într-o poziție neplăcută. Și istoria maritimă este plină de exemple când un singur succes reușit, de exemplu, într-un AT, a distrus nave de război.
Ajuns la gheața arctică, Gredwell nu s-a oprit și a continuat să urmeze în profunzime timp de 20 de mile - atâta timp cât condițiile de gheață au permis-o. Acolo, unde pot fi strânși de gheață, dar submarinele germane nu vor ajunge cu siguranță la ele.
Manevrând printre gloanțele, navele și-au oprit progresul și au stins cazanele pentru a nu se lăsa cu fum. Nu aveau unde să fugă. Conform planului lui Gredwell, aceștia urmau să petreacă câteva zile în zonă, așteptând ca submarinele germane să închidă „sezonul de vânătoare” și să se întoarcă la bazele lor. Apoi, echipa sa poate avea ocazia să se târască de-a lungul frontierei de gheață până la Novaya Zemlya.
Ultima problemă a rămas. În orice moment, transporturile care stau în gol ar putea fi detectate din aer. O echipă neajutorată ar fi o țintă excelentă pentru bombardiere.
Gredwell a ordonat să adune toată zugrăveala din ateliere și să picteze punțile și părțile laterale ale mării într-o culoare albă orbitoare. Și acolo unde nu era suficientă vopsea - folosiți foi albe.
Pe 12 iulie, aeronavele germane de recunoaștere au cercetat zona de căutare a navelor din convoiul PQ-17, fără a găsi o singură navă supraviețuitoare. Comandamentul german a anunțat distrugerea completă a convoiului.
Trei zile mai târziu, zgomotul de la radio a început să scadă. Navele, care nu au fost detectate de inamic, au ieșit din captivitatea gheții și au ajuns la strâmtoarea Matochkin Shar. Pe drum, s-au întâlnit și au inclus în echipă transportul „Benjamin Harrison”, iar „Ayrshire” a luat trei bărci cu echipajul „Fairfield City” scufundat.
Acolo au fost întâmpinați de navele Flotei de Nord și însoțiți în siguranță la Arhanghelsk.
La aflarea convoiului locotenentului Gredwell, comanda britanică a căzut într-o stupoare. Pe de o parte, el a încălcat ordinul. Pe de altă parte, în acea situație, toată lumea a acționat la întâmplare, iar ordinul de a părăsi convoiul în sine ar putea fi considerat o greșeală penală.
Faptul este un fapt. Trei din cele unsprezece mijloace de transport care au supraviețuit convoiului PQ-17 erau creditul personal al locotenentului Gredwell. El a fost distins cu Crucea pentru Serviciul Curajos. Și imediat după întoarcere, s-au transferat pe corbeta antisubmarină HMS Thirlmere - o lansare chiar mai slabă decât Ayrshire precedent.
Așadar, eroul a cunoscut sfârșitul războiului și, după ce a ajuns la țărm, a continuat să practice avocatura. În timp de pace, astfel de oameni competenți și decisivi din marină nu au ce face.
