De îndată ce emoția în jurul primului zbor în orbită al navei comerciale Dragon s-a potolit când au sosit noi rapoarte din această zonă. De data aceasta, știrile se referă la dezvoltarea companiei private SpaceDev. Această divizie a corporației Sierra Nevada a început recent să testeze nava spațială reutilizabilă Dream Chaser.
Pe 29 mai, Dream Chaser și-a făcut primul zbor de test pe locul de testare al NASA lângă Aeroportul Metropolitan Rocky Mountain din Brumfield, Colorado. Modelul de dimensiuni mari al navei spațiale a fost ridicat în aer de un elicopter Sikorsky S-64 Skycrane, după care, în timpul unei ore de zbor, testerii au testat aerodinamica acestuia în condiții reale. „Traseele” de încercare cu elicopterul sunt aranjate pentru a verifica din nou aerodinamica navei spațiale și pentru a elabora sistemele de control în condițiile atmosferei terestre. În aprilie, suflarea modelelor Dream Chaser în tunelele eoliene a fost finalizată, dar acum a sosit timpul pentru teste reale ale performanței zborului aeronavei.
Programul Dream Chaser a fost lansat în 2004, cu scopul de a crea o alternativă ieftină și masivă la navetele existente. În plus, au fost propuse structuri comerciale private pentru a crea o nouă navă spațială. SpaceDev a fost selectat ca contractant principal pe baza comparării proiectelor preliminare. Conform termenilor de referință, nava spațială Dream Chaser trebuie să intre pe orbită folosind vehiculul de lansare Atlas V, să ancoreze cu toate navele spațiale existente și viitoare și să coboare pe pământ în același mod ca și naveta spațială. Datorită dimensiunilor mai mici și absenței nevoii de echipamente speciale pentru lansarea pe orbită (racheta Atlas V este unificată maxim cu rachetele Atlas anterioare), costul livrării încărcăturii și a persoanelor pe orbită va fi de câteva ori mai mic decât cel al echipamentele disponibile, inclusiv navetele.
Inițial, aparatul experimental X-34 a fost considerat ca bază pentru proiectul Dream Chaser. Cu toate acestea, la doar un an de la începerea lucrărilor, designul de bază a fost schimbat. SpaceDev a predat documentația pentru programul HL-20. Acest proiect de la începutul anilor 90 urmărea exact aceleași obiective ca și Dream Chaser, dar după câțiva ani de muncă a fost închis din cauza unei serii de probleme tehnice și tehnologice. Inginerii SpaceDev au luat în considerare toate neajunsurile versiunii anterioare a navei spațiale reutilizabile și au reușit să scoată Runner for a Dream din etapa de proiectare. Este de remarcat faptul că HL-20 și Vânătorul de vise care l-au urmat în exterior într-o anumită măsură seamănă cu dispozitivele sovietice ale familiei BOR, create în timpul proiectului Spiral. Trebuie remarcat faptul că aceasta nu este o manifestare a plagiatului sau a „linsului” evoluțiilor altora. Atât BOR, cât și Hl-20 au fost destinate utilizării în condiții similare, ceea ce a influențat similitudinea semnificativă a contururilor exterioare.
În timpul dezvoltării Dream Chaser, designerii SpaceDev s-au confruntat cu două provocări majore. În primul rând, dimensiunea redusă a navei spațiale necesita un motor compact relativ puternic. În al doilea rând, aceleași restricții de greutate și dimensiune au cauzat anumite dificultăți în crearea unui corp durabil, rezistent la căldură și ușor, realizat din materiale compozite. În octombrie 2010, s-a anunțat că ambele probleme au fost rezolvate cu succes. Deci, un nou motor rachetă hibrid, dezvoltat și testat la mijlocul aceluiași an, a fost ales ca centrală electrică pentru Dream Chaser. În plus, problema cu carena a fost rezolvată cu succes: pentru aceasta, a fost utilizată o structură combinată metal-plastic.
De la începutul anului 2011, angajații SpaceDev, împreună cu NASA, s-au pregătit pentru producerea prototipurilor noii nave și au testat machete în tunelurile eoliene. Toate acestea au făcut posibilă îmbunătățirea în continuare a proiectării, în special, în funcție de rezultatele suflării, a fost posibilă reducerea sarcinilor termice pe unele părți ale corpului. În aprilie 2012, s-a anunțat că toate testele preliminare privind machetele au fost finalizate și au început pregătirile pentru următoarea etapă a proiectului. La mijlocul lunii mai, o machetă de dimensiuni complete a Dream Chaser a fost livrată la Centrul de Testare NASA din Colorado. Acest model este într-o oarecare măsură un prototip: pentru a efectua verificări ale sistemului de control în timpul zborului în atmosferă, a fost echipat cu echipamente de control radio și echipamente de direcție depline. În timpul primului zbor, testerii s-au familiarizat cu nuanțele controlului „Runner for a Dream” și și-au exprimat opinia. Conform informațiilor disponibile, în general, controlabilitatea dispozitivului sa dovedit a fi bună, cu toate acestea, mai trebuie îmbunătățite o serie de puncte, care, într-o combinație nefericită de circumstanțe, pot duce, printre altele, la neplăcute consecințe.
Primul zbor spațial al Dream Chaser este acum programat pentru 2015. Pentru lansare, va fi folosit vehiculul de lansare Atlas V, a cărui dezvoltare se apropie în prezent de sfârșit. În primele zboruri orbitale - vor avea loc în regim automat - noua navă va transporta marfă (sarcina utilă maximă nu a fost încă numită, se cunoaște doar volumul compartimentului de marfă de 16 metri cubi). În viitor, dacă proiectul va avea succes, oamenii vor urca la bordul vehiculului reutilizabil: în prezent se preconizează instalarea a șapte locuri pentru echipaj. Conform declarațiilor reprezentanților companiei dezvoltatoare, configurația cabinei cargo-pasageri a Dream Chaser în viitor va face posibilă modificarea numărului de persoane și mărfuri transportate, în funcție de necesitate. În același timp, în timpul zborurilor cu echipaj, trebuie să existe întotdeauna două persoane la bord - echipajul navei în sine.
