Sonda spațială Dream Chaser, o cunoscută companie aerospațială SNC (Sierra Nevada Corporation), a renunțat anterior la lupta pentru dreptul de a livra astronauți către ISS în viitor. Cu toate acestea, pe lângă astronauți, diverse încărcături trebuie livrate și la bordul Stației Spațiale Internaționale. Prin urmare, nava are încă o mică șansă de a vizita spațiul, dar de data aceasta în rolul unei nave de marfă fără pilot.
Crearea navei spațiale Dream Chaser a fost realizată ca parte a programului NASA pentru a transfera organizarea zborurilor spațiale și furnizarea ISS în mâinile companiilor aerospațiale private. Sonda spațială originală Dream Chaser a fost creată exclusiv pentru a participa la Programul de echipaj comercial al NASA, în care nava spațială reutilizabilă urma să livreze astronauți și marfă către ISS și să se întoarcă cu ei înapoi pe Pământ. Cu toate acestea, nava nu va mai putea participa la acest program. Dar el are șansa de a intra în programul NASA de resurse comerciale 2 (CRS2) pentru a livra marfă către stația spațială, acest program acoperă perioada 2015-2024. Pentru a participa la competiția pentru un contract cu NASA, Sierra Nevada a prezentat noua sa versiune a navei spațiale Dream Chaser, capabilă să livreze diverse încărcături pe orbita Pământului, de data aceasta este vorba despre o navă spațială fără pilot.
În timp ce toate proiectele concurenților semănau cu o întoarcere la tehnologie în anii 60 ai secolului XX, SNC a propus o abordare diferită - un plan spațial real, cu un fuselaj monococ, care a fost capabil să ia la bord până la 7 pasageri. Această unitate ar putea zbura ca un avion obișnuit în timpul întoarcerii sale pe Pământ, completându-și zborul pe o pistă obișnuită a celui mai obișnuit aerodrom. Se poate observa că designul navei spațiale Dream Chaser a fost semnificativ diferit de proiectele navei spațiale ale concurenților precum SpaceX și Boeing. Acest lucru nu este surprinzător atunci când considerați că proiectul de la SNC a fost o reîncarnare a unei navete și ar putea zbura în atmosfera Pământului ca un avion obișnuit.
Dar sarcina de a dezvolta o astfel de navă spațială s-a dovedit a fi foarte dificilă, astfel încât specialiștii din Sierra Nevada au pierdut direct competiția față de principalii lor concurenți, Boeing cu nava sa spațială CST-100 și SpaceX cu nava spațială Dragon Grew. Specialiștii NASA au decis să-și acorde preferința navelor cu capsule standard. Se știe deja că agenția spațială americană este gata să aloce 2,6 miliarde de dolari către SpaceX pentru dezvoltarea capsulei Dragon și 4,2 miliarde de dolari către Boeing pentru dezvoltarea navei spațiale CST-100.
În ciuda protestelor avocaților SNC, reprezentanți ai S. U. A. Government Accountability Office, US Government Office Accountability Office, a lăsat neschimbată decizia NASA. Acum compania se pregătește din nou să intre în „arena luptei” cu concurenții, dar cu o navă actualizată. Aceasta este o navă automată fără pilot Dream Chaser. Acum compania vrea să-și ducă nava spațială în spațiu deja ca vehicul de transport, livrând marfă către ISS.
Conform informațiilor disponibile din Sierra Nevada, versiunea lor fără pilot a navei spațiale Dream Chaser este aproape aceeași navă ca înainte, nu este departe de prima opțiune. Nava spațială este propulsată de un motor rachetă hibrid unic, care folosește materiale plastice speciale (polibutadienă terminată cu hidroxil, HTPB) ca combustibil și oxid de azot ca agent oxidant. Spre deosebire de versiunea pilotată a Dream Runner, nava de marfă fără pilot va avea compartimente nepresurizate și sub presiune, iar aripile sale vor avea o structură pliabilă. Datorită aripilor rabatabile, camionul poate fi „ambalat” cu ușurință în interiorul capsulei de izolare standard utilizate pe vehiculele de lansare Atlas V și Ariane 5.
Nava spațială Dream Chaser este lansată pe orbită folosind vehiculul de lansare Atlas V, cu nava spațială poziționată în partea de sus a rachetei spre deosebire de a fi poziționată lateral, așa cum a fost cazul Navetei Spațiale. Acest aranjament face imposibilă deteriorarea navei spațiale în momentul lansării. Aterizare - orizontală în mod avion. În același timp, a fost prevăzută posibilitatea de a nu doar planifica, ca în navete, ci un zbor independent cu drepturi depline, cu capacitatea de a ateriza pe orice pistă cu o lungime de cel puțin 2500 de metri. Corpul dispozitivului este realizat din materiale compozite și are elemente ceramice de protecție termică.
În prezent, nava spațială continuă să fie supusă testelor sistemelor sale pentru viitorul prim zbor în spațiu, deși NASA nu a ales acest tip de navă spațială pentru a livra astronauți la bordul ISS. Următoarea etapă a testelor efectuate sub numărul 15a demonstrează că sistemul de control reactiv al navei spațiale Dream Chaser este capabil să funcționeze într-un vid aproape de condițiile reale de spațiu. Acest sistem ar trebui să ajute o navetă promițătoare să efectueze diverse manevre în timp ce se află în spațiul cosmic, precum și să controleze nava spațială în timpul decolării și aterizării.
„Spargând această etapă de testare, vom putea testa fiabilitatea și siguranța sistemului nostru de propulsie”, a declarat Mark Sirangelo, vicepreședinte al diviziei de sisteme spațiale din Sierra Nevada. „Finalizarea cu succes a acestei faze de testare ne va aduce mai aproape de primul zbor orbital al noii noastre navete spațiale.” Este demn de remarcat faptul că Sierra Nevada a finalizat deja cu succes toate cele 13 faze de testare, cu excepția uneia, care se desfășoară în temeiul acordului Comercial Crew Integrated Capability (CCiCap).
Naveta promițătoare Dream Chaser este de așteptat să continue testele de zbor la sfârșitul anului 2015. Se așteaptă ca testele să aibă loc pe Aeroportul Ellington din Houston, care va fi folosit ca loc de aterizare. Potrivit reprezentantului oficial al Sierra Nevada, Aeroportul Internațional Ellington a primit deja permisiunea de a-l folosi ca „cosmodrom”.
Șeful corporației din Sierra Nevada, Mark Sirangelo, a declarat că acordul cu aeroportul din Houston va permite companiei să realizeze toate avantajele navei spațiale Dream Chaser. Acest lucru ne-ar putea oferi capacitatea de a aduce materiale și mărfuri de valoare oamenilor de știință la Houston direct din spațiu. Anterior, în presă au apărut informații că primul zbor orbital fără pilot al noii navete spațiale avea să aibă loc la 1 noiembrie 2016.
