Skylon este numele unui proiect promițător prezentat de Reaction Engines Limited. În cadrul acestui proiect, în viitorul apropiat, poate fi creată o navă spațială reutilizabilă fără pilot, care, potrivit dezvoltatorilor, poate fi utilizată pentru a efectua zboruri ieftine și fiabile în spațiu. Examinarea preliminară a acestui proiect a arătat că nu există erori tehnice și de proiectare. Potrivit unor experți, nava spațială Skylon va putea reduce costul lansării mărfii pe orbită de aproximativ 15-20 de ori. În ultimii ani, compania a căutat în mod activ finanțarea necesară pentru dezvoltarea proiectului și se pare că a găsit-o.
La 17 iulie 2013, guvernul britanic a anunțat planuri de a investi bani în dezvoltarea noului motor rachetă SABER cu aer respirație. În aceste scopuri, este planificată alocarea a aproape 60 de milioane de lire sterline (aproximativ 91 de milioane de dolari). Datorită acestui fapt, cel mai îndrăzneț și ambițios proiect spațial din ultimii 10 ani a primit bani pentru muncă și recunoaștere ulterioară. În cazul unei lucrări reușite la crearea inovatoarei centrale electrice SABER, care este un motor hipersonic combinat cu jet de aer și care este, de fapt, inima navei spațiale, testele de zbor ale Skylon ar putea începe încă de la sfârșitul acestui deceniu.
Este planificat ca crearea Skylon să ajute la lansarea ieftină a încărcăturilor cu greutatea de până la 12-15 tone pe orbită. În același timp, designul acestei nave spațiale este de așa natură încât nu are trepte detașabile, iar decolarea și aterizarea au loc în modul avion, ceea ce simplifică foarte mult funcționarea navei spațiale.
După ce s-a ridicat în aer de pe pistă, centrala electrică SABER instalată pe nava spațială funcționează ca un motor ramerson hipersonic. În acest timp, aerul din exterior cu presiune foarte mare este livrat către o cameră de ardere care folosește hidrogenul ca combustibil. În acest mod, motorul funcționează până când nava spațială accelerează la o viteză de 5M, iar altitudinea zborului ajunge la 25 km. După aceea, centrala electrică trece în modul rachetă folosind un oxidant sub formă de oxigen lichid.
Principiul descris mai sus poate reduce semnificativ cantitatea de oxidant la bord; acest lucru salvează și nava spațială de nevoia de a descărca etapele consumate. Dar, în același timp, mai rămâne o problemă: atunci când motorul funcționează în modul scramjet, aerul care este furnizat camerei de ardere trebuie comprimat la 140 de atmosfere. Care, la rândul său, este plin de o astfel de creștere a temperaturii procesului, încât oricare dintre materialele pământești cunoscute nu va putea face față acestei temperaturi și se va topi pur și simplu.
Acest fapt a pus până de curând capăt creației unui motor combinat. Cu toate acestea, la sfârșitul anului 2012, reprezentanții Reaction Engines au putut să prezinte publicului o soluție la această problemă. Inginerii companiei britanice au reușit să creeze un element cheie al noului motor SABER - un răcitor de aer care intră în admisia de aer. Această detaliere a noului motor combinat a ridicat cele mai mari întrebări.
Dezvoltarea inovatoare a companiei Reaction Engines permite în cel mai scurt timp posibil (în doar 0,01 secunde) să scadă temperatura aerului atmosferic de intrare de la 1000 ˚C la -150 ˚C. Pare incredibil, dar inginerii au putut demonstra o instalare similară pe un prototip. În camera de pre-răcire, inginerii britanici au folosit o schemă în două etape „heliu gazos - azot lichid”. Un schimbător de căldură special cu eficiență ridicată este de fapt capabil să răcească fluxul de aer intrat la temperatura necesară (sub punctul de îngheț al apei) într-o fracțiune de secundă. Desigur, trebuie să recunoaștem că schimbătoare de căldură similare au existat înainte, dar au avut o dimensiune imensă ca o fabrică reală, în timp ce britanicii au reușit să le reducă la o dimensiune adecvată pentru utilizarea pe nava spațială Skylon, care are o lungime maximă de 84 metri.
Cu aproximativ un an în urmă, Reaction Engines a raportat cu succes teste la sol ale unei versiuni preliminare a coolerului său. Prin urmare, cel mai probabil, „blocajul” motorului hibrid a fost depășit. Acest lucru este dovedit de sprijinul financiar puternic din partea guvernului britanic. Cu acest sprijin financiar, compania britanică poate începe să creeze un prototip al motorului hibrid SABER, care ar trebui să fie gata până în 2017.
Revoluționar, în esența sa, nava spațială va putea decola de pe pistele obișnuite, care se află în orice aeroport major. Și instalate pe acesta 2 motoare cu oxigen-hidrogen vor putea să-l livreze la o altitudine de peste 29 de kilometri, precum și să lanseze sateliți pe orbita terestră joasă. Conform informațiilor preliminare, versiunea pentru pasageri a Skylon va putea lua la bord cel puțin 24 de pasageri, în timp ce nava spațială nu va avea piloți - motoarele, altitudinea și tracțiunea vor fi controlate cu ajutorul unui sistem computerizat modern. Acest sistem informatic va fi, de asemenea, responsabil pentru trecerea la modul de funcționare a rachetelor motoarelor atunci când nava spațială părăsește atmosfera terestră.
Cu cea mai ideală dezvoltare a situației, Reaction Engines se așteaptă să înceapă testarea primei nave spațiale Skylon construite deja în anii 2020, care teoretic va avea toate șansele de a deveni o revoluție în întreaga industrie spațială. În viitor, inginerii britanici se așteaptă să folosească Skylon ca o navă de transport care ar putea livra astronauți și marfă către ISS. „Accesul la spațiu astăzi este incredibil de scump, dar nu există legi ale fizicii care să spună că ar trebui să fie așa în viitor. Suntem conștienți de faptul că acum toate acestea seamănă puțin cu science fiction-ul, dar în același timp credem cu tărie că Skylon poate dovedi contrariul lumii, făcând călătoriile spațiale suficient de accesibile pentru toată lumea”, a declarat Richard Warville, Director Tehnic Reaction Motoare.
