Amiralul William Sydney Smith. Soarta a fost încântată să dispună astfel încât gloria primului cuceritor al lui Napoleon, în acei ani încă generalul Bonaparte, a căzut la sorți. Viața lui Sydney Smith a fost mai bruscă decât complotul oricărui roman de aventuri, ceea ce, totuși, nu este surprinzător pentru acea epocă eroică. A fost un moștenitor demn al faimei corsarilor și, într-un alt moment, ar fi concurat cu el însuși cu Francis Drake.
Printre comandanții săi se aflau comandanți navali proeminenți, inclusiv Nelson și asociatul său Collingwood, precum și amiralii Hood, Rodney și Barham, ale căror nume erau și sunt încă multe nave ale marinei britanice. Smith, s-ar putea spune, a avut și noroc cu adversarii: printre ei se aflau nu numai francezii și spaniolii, ci și amiralii ruși S. Greig și P. Chichagov, mai bine cunoscuți ca învinși ai Berezinei. Dar Napoleon, desigur, ocupă un loc special printre ei.
La începutul secolelor al XVIII-lea și al XIX-lea, spiritul antreprenorial și curajul lui Smith, disponibilitatea sa de a aborda cele mai impracticabile sarcini nu au fost niciodată apreciate. Și totuși, el, la acea vreme un comodor obișnuit al escadrilei mediteraneene, a reușit să provoace prima înfrângere gravă viitorului conducător al Europei. Comandantul naval, care și-a asumat protecția cetății de pe litoral, s-a dovedit în acest moment și în acest loc să aibă mai mult succes decât cel mai bun comandant al Franței.
Sydney Smith, originar din Londra, fiul unui căpitan al gărzii regale, era cu cinci ani mai în vârstă decât Napoleon. Printre strămoșii și rudele sale se aflau mulți ofițeri de marină, iar tânărul Sidney Smith, pe care toți îl considerau prea vioi și obraznic, și-a început cariera la vârsta de 13 ani ca băiat de cabină pe o navă care a plecat la război în America de Nord. Acolo, 13 state au cerut independența față de coroana britanică. Smith a luptat într-un brigadă cu 44 de tunuri, care a reușit să captureze una dintre fregatele americane. Luând parte la o serie întreagă de bătălii, Smith a trecut deja în 1780 examenul pentru locotenent, iar la vârsta de 18 ani a preluat comanda șlopului „Fury”.
Tânărul ofițer a reușit să locuiască în Franța, a vizitat Africa de Nord cu o misiune de inspecție și, în 1789, a primit un concediu de șase luni de la Amiralitate pentru a merge în Suedia și Rusia. Nu a ajuns în Rusia, dar a acceptat oferta de a servi în marina suedeză, uitând că și-a asumat obligația de a nu fi angajat de nimeni. Cererea de retragere a acestei obligații a fost refuzată la Londra, dar s-a întors la Karlskrona, acceptând să-l servească pe regele Gustav al III-lea ca voluntar.
În acest moment, operațiunile active se desfășurau în Golful Finlandei, unde Smith, sub comanda ducelui de Südermanland, s-a distins când a adus aproape o sută de nave mici blocate de ruși din Golful Vyborg. De asemenea, a participat la bătălia ineficientă de la fortul Krasnaya Gorka din Kronstadt. Serviciul său a devenit cunoscut suedezilor, dar mulți dintre cei care l-au cunoscut pe Smith au luptat de cealaltă parte. După armistițiu, Smith s-a întors la Londra, unde în mai 1792, la cererea monarhului suedez, regele George al III-lea i-a acordat Crucea Cavalerului Ordinului Sabiei. Dușmanii lui Smith știau acum și despre „cavalerul suedez”, în plus, cu puțin timp înainte de acordare, șase ofițeri navali britanici au fost uciși luptându-se pentru Rusia cu turcii.
Între timp, fratele mai mic al lui Smith, John Spencer, a fost repartizat la ambasada de la Istanbul. În 1792, Sydney Smith a fost trimis sultanului turc Selim al III-lea, iar acesta nu numai că și-a vizitat fratele, ci și a examinat fortificațiile turcilor de pe malul Mediteranei și chiar al Mării Negre. Când Franța a declarat război Marii Britanii în februarie 1793, Sydney Smith a recrutat la Smyrna aproximativ 40 de marinari britanici rechemați. A reconstruit nava scufundată pe cheltuiala sa și a plecat la Toulon, unde l-a așteptat prima sa întâlnire cu Bonaparte, pe atunci ofițer necunoscut al Revoluției.
Pe marginea drumului din Toulon se afla o flotă sub comanda lui Lord Hood, care, împreună cu aliații spanioli și napolitani, au încercat să susțină partidul anti-iacobin. La mijlocul lunii decembrie, Bonaparte a organizat celebrul bombardament al forturilor și al marinei, care i-a obligat pe aliați să-și retragă trupele. Smith s-a oferit voluntar să distrugă acele nave ale flotei franceze - treizeci și două de linii și paisprezece fregate - care nu au putut fi retrase, erau în portul interior, lângă arsenalul naval. Arsenalul în sine urma să fie aruncat în aer.
Cu toate acestea, doar treisprezece dintre aceste nave au fost arse, inclusiv zece din linie. Datorită eroismului exilaților din galere, care nu se temeau de incendiu, optsprezece nave de linie și patru fregate au mers la republicani. Arsenalul nu a fost prea deteriorat. Napoleon, în eseul său despre asediul orașului Toulon, a considerat necesar să scrie că „acest ofițer și-a îndeplinit datoria foarte prost, iar republica ar trebui să îi fie recunoscătoare pentru acele obiecte foarte valoroase care s-au păstrat în arsenal”.
În Anglia, mulți au fost revoltați de acțiunile lui Smith, susținând că a ratat o ocazie unică de a slăbi forțele navale franceze. Dar acest amiral Hood a crezut că el, forțat să acționeze fără pregătire, a făcut tot ce a putut și chiar a dorit să obțină promovarea lui Smith. Amiralitatea a acceptat argumentele lui Lord Hood și l-a numit pe Smith la comanda noii fregate cu 38 de tunuri Diamond în Marea Nordului.
În decembrie 1794, Earl Spencer, care îl cunoștea bine pe Smith, a devenit primul Domn al Amiralității și i-a cerut o nouă numire. Cu o flotilă de vase mici, a organizat o blocadă la estuarele nordului Franței. Până în primăvara anului 1796, Smith a condus-o cu mare succes, dar în aprilie a acestui an francezii au reușit să-i întrerupă nava-pilot, care nu putea să ocolească șoldurile stâncoase de lângă Brest. L-au luat pe Smith prizonier. Există, de asemenea, o versiune ușor diferită a evenimentelor care l-au condus pe căpitanul Smith la închisoarea Temple, potrivit căreia el a căzut pur și simplu sub pietrele de moară ale terorii.
Odată ajuns în închisoare, Sydney Smith, nu fără motiv, se aștepta să fie schimbat cu un ofițer de același grad. Cu toate acestea, a fost suspectat de spionaj, iar Smith a rămas în custodie timp de aproape doi ani. Unul dintre colegii de celulă ai lui Smith, un anume Tromelin, l-a legat de colonelul regalist Louis-Edmond Picard de Felippo, aflat și el în apropiere de Toulon în 1793. În februarie 1798, când a fost primit ordinul de a-l transfera pe Smith într-o altă închisoare, de Felippo și Tromelin și-au organizat evadarea. De Felippo și mai mulți complici, deghizați în jandarmi, i-au prezentat directorului închisorii o directivă falsă din Director pentru a le preda prizonierul. Via Rouen și Honfleur, pe o barcă închiriată, care a fost deja interceptată în strâmtoare de fregata regală Argo, Smith și de Felipo au ajuns în Marea Britanie.
Tovarășul francez al lui Smith a primit chiar gradul de colonel în armata engleză, iar el însuși a devenit comodor și a plecat în est. În acest moment, expediția lui Bonaparte pleca deja în Egipt din Toulon. Sydney Smith a primit comanda cuirasatului cu 80 de tunuri „Tiger” și, în același timp, a devenit, alături de fratele său, reprezentantul plenipotențiar al coroanei britanice la Constantinopol. În mod oficial, șeful său era amiralul Saint Vincent, dar, în realitate, în partea de est a Mediteranei, era comandantul contraamiralului Nelson, care a învins escadronul francez Brues la Aboukir.
Sydney Smith a intrat în corespondență cu Nelson, invadându-și, fără să știe, puterea prin faptul că a fost forțat să combine rolul unui flagship naval cu o misiune diplomatică. La Constantinopol, Smith a avut o mână în reconcilierea Rusiei cu Turcia, a fost chiar făcut membru al divanului sultanului și comandantul forțelor navale și militare turcești de pe insula Rodos. Comodorul Smith, care nu s-a remarcat niciodată prin stima de sine scăzută, a încercat să atragă o parte din escadrila rusă a amiralului F. F. Ushakov la operațiunile de pe coasta Siriei, dar credea în mod rezonabil că navele sale erau mai necesare în Adriatica și Insulele Ionice.
Ushakov nu avea deloc de gând să-și împartă forțele de dragul britanicilor și a remarcat cererile lui Smith:
Amiralul a scris că Smith este suficient de puternic și nu are nevoie de întăriri și a remarcat cu oarecare ironie:
În primăvara anului 1799, când Bonaparte își conducea armata către zidurile Acre, pe care francezii din timpul cruciaților îl numeau Saint-Jean d'Acr, sub comanda comodorului Sidney Smith existau deja două corăbii „Tigru” și „Tezeu”. Când Smith a primit vestea că Bonaparte a asaltat-o pe Jaffa, a trimis imediat una dintre navele sale în portul Acre. Odată cu începerea asediului, Smith a trimis 800 de marinari englezi pentru a ajuta garnizoana 4.000 din Acre. Armele de asediu franceze capturate de navele sale au fost, de asemenea, utile în apărarea cetății.
Unul dintre asistenții principali ai lui Smith a fost vechiul său prieten inginer de Felippo, care a realizat o fortificație complet modernă dintr-o cetate dărăpănată. Apoi, Acre a primit întăriri de la Rodos și a rezistat în cele din urmă nu mai puțin de 12 atacuri ale francezilor, la respingerea cărora Smith a participat personal de multe ori. În cele din urmă, Bonaparte a trebuit să ridice asediul pe 20 mai.
Apărarea lui Acre nu l-a făcut pe Smith faimos, mai mult, atunci puțini oameni și-au imaginat ce aștepta viitorul său rival francez. Cu toate acestea, Commodore a fost mulțumit de ambele case ale Parlamentului britanic și i s-a acordat o pensie de 1.000 de lire sterline. Au fost premii de la sultan și chiar de la împăratul rus.
Când armata lui Bonaparte s-a mutat înapoi în Egipt, Sydney Smith a navigat de la Acre la Rodos. El a fost listat ca comandant nominal al forțelor turcești care au aterizat la Capul Abukir. Într-un sens, se poate considera că, prin înfrângerea armatei de debarcare turcești, Bonaparte a plătit cu Smith pentru Saint-Jean d'Acr. Cu toate acestea, ofițerul francez, care negocia schimbul de prizonieri, a primit știri din Europa, ceea ce a grăbit plecarea lui Bonaparte în Franța.
După aceea, Smith a negociat o convenție de pace cu succesorul lui Bonaparte, generalul Kleber, care a învins și al doilea debarcare turcească în Egipt. Smith a decis un armistițiu de trei luni, apoi convenția de la El-Arish, care a salvat de fapt rezultatele expediției egiptene pentru Franța. Armata egipteană, care l-a pierdut pe comandantul Kleber și a fost redusă la peste 17 mii de oameni, după o altă serie de ciocniri cu turcii, a reușit să evacueze cu arme și cea mai mare parte a bogatului pradă.
Englezii practici pentru convenția El-Arish l-au supus pe Sidney Smith la o adevărată obstrucție și a trebuit să aștepte gradele de amiral pentru o perioadă foarte lungă de timp. Reputația pătată nu a interferat, totuși, cu popularitatea ofițerului impetuos, care a fost în curând ales în parlament. Dar deja în 1803, după ce a pierdut următoarele alegeri, Smith a condus flotila de nave mici care blocau coasta flamandă. A fost promovat colonel al Corpului de Marină și a tras chiar rachete Congreve asupra navelor de debarcare franceze antrenate în Bois de Boulogne, însă, fără succes.
Primul Lord al Amiralității Barham a observat chiar cu această ocazie că
Cu toate acestea, după Dover, Sydney Smith a fost în cele din urmă promovat contraamiral și trimis pe coasta Napoli. A luptat cu francezii la Gaeta și insula Capri, iar regele Napoli și ambele Sicilii Ferdinand l-au numit chiar guvernator al Calabrei. Întreprinzătorul Smith a furnizat și a intensificat activ războiul de gherilă în munți, dar comandantul de pe uscat, generalul Moore, nu l-a susținut pe Smith, care a continuat să-și irite comandanții.
Sydney Smith a reușit să viziteze Constantinopolul și, după ce a devenit consilier al regelui portughez la Lisabona, a ajutat la evacuarea familiei auguste și a rămășițelor flotei portugheze la Rio de Janeiro. Acolo nu și-a pierdut prezența minții și a energiei și a organizat un atac nereușit al portughezilor împotriva spaniolilor din Buenos Aires. În august 1809, Smith a fost chemat la Londra pentru mustrare, dar … a fost promovat. La 31 iulie 1810, William Sidney Smith a devenit viceamiral.
Urmând sfatul unuia dintre Domnii Amiralității de a „păzi de eroi”, Smith a fost ținut în afara afacerilor mari. A fost numit adjunct al Sir Edward Pell din Marea Mediterană și a fost angajat în principal în blocada de la Toulon. Acolo a fost înlocuit abia în iulie 1814, când Napoleon era deja pe Elba.
Soarta l-a adus pe Sydney Smith înapoi la vechiul său adversar sau, mai bine zis, el însuși a căutat și a găsit această întâlnire. La Waterloo, ducele de Wellington era la comanda britanicilor, iar contraamiralul Sydney Smith de la Bruxelles organizează evacuarea răniților de pe câmpul de luptă. Wellington a fost încântat să-l numească drept reprezentant al său în Amiralitate. Sydney Smith nu a mai luptat, dar a reușit totuși să obțină gradul de amiral în 1821. În mod ciudat, și-a petrecut ultimii ani din viață la Paris, unde a murit la 26 mai 1840. Primul câștigător al lui Bonaparte s-a odihnit în cimitirul Pere Lachaise, mai cunoscut în țara noastră ca locul de înmormântare al eroilor din Comuna Paris.
Contemporanii au remarcat natura excentrică a lui Sydney Smith, recunoscându-i energia, inteligența, imaginația bogată și curajul. În același timp, era un individualist rar, complet insensibil față de ceilalți, pentru care a suferit de mai multe ori. Judecând după scrierile lui Napoleon, înfrângerea terestră a marinarului l-a agățat ferm, nu degeaba nu se zgârie la observații caustice despre Sydney Smith, chiar și atunci când îi dă cuvenirea.
… Comodorul Sir Sydney Smith a încercat să intre în toate detaliile operațiunilor terestre, deși nu le înțelegea și, în general, nu putea face nimic în această zonă și a început afacerile navale pe care le știa, deși putea face totul in aceasta zona. Dacă escadrila engleză nu ar fi ajuns în Golful Saint-Jean d'Acre, acest oraș ar fi fost luat înainte de 1 aprilie, deoarece pe 19 martie ar fi ajuns la Haifa doisprezece tartani cu un parc de asediu, iar aceste arme grele în 24 ore ar fi distrus fortificațiile Saint-Jean d'Acre. Prin capturarea sau împrăștierea acestor doisprezece tartani, comodorul englez l-a salvat pe Jezzar Pașa. Ajutorul și sfaturile sale cu privire la apărarea cetății nu au contat prea mult.
