În 1939-1940. pe fondul izbucnirii războiului, Marea Britanie a accelerat lucrările la crearea de vehicule blindate de luptă promițătoare. Împreună cu alte eșantioane, au fost dezvoltate vehicule blindate de diferite clase. Unele dintre rezultatele acestui proces au fost mai mult decât interesante. Astfel, compania de automobile Hillman Motor Car Co. a dezvoltat o mașină blindată ușoară Gnat, care s-a remarcat printr-un design foarte original.
Mașină blindată în loc de motocicletă
În perioada de dinainte de război, motocicletele laterale neprotejate înarmate cu mitralieră erau răspândite în armata britanică. Această tehnică a fost folosită de cercetași, semnalizatori etc. Cu toate acestea, motocicletele au avut o serie de neajunsuri obiective, în urma cărora a apărut o propunere de a le înlocui parțial cu mașini blindate ușoare.
Inițiatorul noului program a fost generalul de brigadă Vivien V. Pope, inspector al Corpului Regal Blindat. În curând, armata a format cerințele pentru echipamente noi și a lansat o competiție pentru dezvoltarea acestuia. Disponibilitatea de a crea și de a construi o nouă mașină blindată a fost exprimată de două companii - Hillman și Morris Motor Limited.
Clientul a dorit să obțină o mașină blindată ușoară cu protecție antiglonț și armament de mitralieră, capabilă să patruleze, să efectueze recunoașterea etc. Au fost impuse restricții destul de stricte privind dimensiunile, greutatea și costul. Aceasta a determinat aspectul caracteristic al viitoarei mașini blindate Gnat („Mosquito” sau „Moshka”) de la Hillman.
"Komar" blindat
Baza noii mașini blindate a fost un șasiu realizat pe unități de serie. De la începutul anilor treizeci, Hillman Motor Car a produs autoturismul Minx, iar în 1939-40. a fost folosit ca bază pentru camionul utilitar Hillman 10hp sau Tilly. „Tilly” simplu și avansat din punct de vedere tehnologic a fost considerat o bază convenabilă pentru o mașină blindată ușoară, dar a fost necesară o anumită refacere.
Șasiul existent a fost rearanjat pentru a îndeplini noile cerințe. Motorul Hillman cu un volum de 1,5 litri și o putere de 10 CP. împreună cu radiatorul, au fost mutate în spatele cadrului. În fața lui era plasată o transmisie manuală „desfășurată”. Transmisia a trebuit refăcută pentru a menține transmisia pe puntea spate - a păstrat diferențialul standard. Formula roții rămâne aceeași - 4x2.
Șasiul a păstrat șasiul celui mai simplu design. Au fost utilizate două poduri continue cu arcuri verticale. Butucii, jantele și anvelopele au fost împrumutate de la producția Tilly.
Mașina blindată a primit o caroserie originală cu o formă caracteristică. A fost asamblat din mai multe piese laminate cu o grosime nu mai mare de 5-7 mm, oferind protecție doar împotriva gloanțelor și a șrapnelelor. Pentru a economisi materiale și a reduce greutatea, au fost utilizate într-o măsură limitată unghiuri raționale de înclinare. Datorită cerințelor pentru dimensiunile transversale, carena sa dovedit a fi destul de îngustă și nu foarte confortabilă pentru echipaj.
Protecția frontală a fost realizată din două foi înclinate; în partea superioară era o deschidere pentru trapa de inspecție a șoferului. De asemenea, avea un singur far. Placa frontală inferioară a fost lărgită, ceea ce a făcut posibilă acoperirea parțială a suspensiei. Au fost utilizate laturile verticale curbate spre exterior, ceea ce a făcut posibilă mărirea volumului „compartimentului de luptă”. Compartimentul motor din pupa a primit un acoperiș din mai multe părți. Deasupra mașinii era protejată de un acoperiș cu o gaură pentru turelă. Mai multe cutii pentru proprietate au fost instalate pe părțile laterale ale corpului.
Echipajul era format din două persoane - ca pe motociclete cu mitralieră. Șoferul a fost plasat în partea din față a corpului navei; ar putea folosi o trapă pe partea portului. Comandantul tunului se afla în spatele șoferului și intră pe locul său printr-o trapă deschisă a acoperișului, cu o turelă. Nu existau mijloace de comunicare internă și externă.
Armamentul mașinii blindate consta dintr-o mitralieră Bren cu mâncare din magazin. Turela pentru mitralieră avea o placă largă de blindaj și furniza ghidaj circular; exista un mecanism de echilibrare. În interiorul carcasei erau prevăzute rafturi pentru magazinele de rezervă.
În ceea ce privește dimensiunile și greutatea, Komar a diferit cu greu de seria Tilly. Același lucru este valabil și pentru caracteristicile de conducere. Mașina blindată se putea deplasa pe drumuri de asfalt și pământ cu performanțe la nivelul celorlalte mașini ale timpului său.
Încercări lungi
Deja în 1940, Hillman a construit primul prototip de mașină blindată Gnat. Au urmat în curând încă trei prototipuri. Aproape simultan cu acest lucru, concurenții de la „Morris” și-au prezentat echipamentul - a fost mașina blindată Salamander. Două vehicule blindate au fost testate simultan și comparate între ele, precum și cu alte echipamente ale armatei britanice.
În timpul testelor, s-a constatat că Hillman Gnat are avantaje evidente față de o motocicletă cu sidecar și mitralieră. Șasiul mașinii era mai convenabil decât un șasiu cu trei roți, caroseria proteja oamenii de fenomenele naturale și de gloanțe, iar turela pivotantă făcea posibilă utilizarea mitralierei mai eficient. În general, Komar arăta ca un înlocuitor foarte bun pentru motociclete.
În același timp, au existat o serie de neajunsuri grave. Motorul nu era suficient de puternic și nu putea face față sarcinii din corpul blindat. Șasiul original pentru pasageri cu tracțiune spate nu funcționa bine în off-road. Datorită corpului îngust, centrul de greutate era prea înalt și amenința să se răstoarne. Compartimentul locuit era înghesuit și incomod - în multe situații chiar amenința siguranța echipajului.
Astfel, mașina blindată Gnat era mai bună decât orice motocicletă în ceea ce privește caracteristicile și capacitățile sale. În același timp, în toate privințele, a pierdut în fața oricărei mașini blindate „cu drepturi depline”. În special, nici cel mai perfect Morris Salamander nu s-a dovedit a avea mai mult succes.
Testele comparative au continuat până la mijlocul anului 1941 și au arătat că cele două noi mașini blindate nu au avut prea mult succes și nu au îndeplinit cerințele de bază ale armatei. Comandamentul, cu excepția generalului Pope, a fost sceptic de la început cu privire la cele două proiecte. Rezultatele nesatisfăcătoare ale testelor au confirmat doar acest punct de vedere.
Un proiect fără viitor
Viitorul celor două mașini blindate nu fusese încă decis în cele din urmă, ci a ridicat doar îndoieli. La 5 octombrie 1941, generalul locotenent W. Pope a murit tragic în Egipt - proiectele au rămas fără un singur susținător influent. Comanda a evaluat din nou eșantioanele trimise și la începutul anului 1942 a ordonat să înceteze munca.
Patru Komar cu experiență au fost dezafectate și eliminate ca inutile. Hillman și Morris se concentrează din nou pe mai multe tipuri de vehicule auto și militare. Astfel de produse au fost folosite cel mai activ în spate și în față și au contribuit la victoria viitoare, spre deosebire de mașinile blindate nereușite.
Mașinile blindate originale Hillman nu au supraviețuit. Acum pot fi văzute doar în câteva fotografii. Cu câțiva ani în urmă, a devenit posibilă examinarea unui eșantion la scară largă. În 2017, la festivalul britanic Tankfest, un grup de entuziaști au prezentat o replică auto-fabricată a unei mașini blindate. Mașina în ansamblu este similară cu prototipul istoric, deși are unele diferențe.
Astfel, ideea inițială de înlocuire a motocicletelor cu mașini blindate ușoare a întâmpinat dificultăți în etapa de implementare și nu a dat rezultatele dorite. Cu toate acestea, dezvoltarea direcției blindate nu s-a limitat doar la Gnat și Salamander, iar armata nu a rămas fără echipamentul de care avea nevoie.
