Întorcându-se din Portugalia în Anglia după 13 ani de emigrare, Karl Stewart, fiul regelui executat Carol I, și-a adus cu el soția Catherine din dinastia regală portugheză din Braganza și o tabără cu tabacă cu o misterioasă plantă uscată neagră. El nu a umplut o pipă cu ea, nu a umplut-o într-o nară, nu a mestecat, ci a turnat apă clocotită peste ea, invitându-și anturajul să guste parfumul roșiatic parfumat.
Așadar, ceaiul a venit în Anglia, fără de care Albionul cețos este absolut de neconceput astăzi. Portughezii, care l-au adăpostit pe prințul britanic, au cunoscut gustul ceaiului timp de cel puțin o sută și jumătate de ani și, apropo, același lucru se poate spune despre cafea. După ceva timp, Compania London East India a oferit regelui un cadou prețios - 2 lire sterline și 2 uncii de ceai atât de iubit de el, care, conform standardelor noastre, este de 969 grame de frunze de ceai. Și el, cu o inimă ușoară, a binecuvântat „Venerabila Companie” - al doilea nume al ostindienilor - pentru a importa în mod independent ceai din China.
„Traseul ceaiului” maritim a fost foarte lung și extrem de periculos. Călătoria de la Londra la portul chinez Amoy a durat aproximativ un an și jumătate într-un singur sens. Așadar, primul transport de mărfuri a sosit de la Amoy la Londra abia în 1689. Iar ceaiul este o marfă perisabilă, ceea ce înseamnă că a fost necesar să ne gândim serios la creșterea vitezei navelor. În plus, britanicii, în ciuda comerțului cu monopol cu China, aveau concurenți serioși - americanii, ale căror nave erau mult mai rapide decât britanicii.
Așa că între Anglia și America a început aproape două sute de ani de rivalitate, ținută sub deviza invariabilă: „Cine este mai rapid”.
Secolul al XVIII-lea mult mai rapid, care a înlocuit secolul lent al XVII-lea, a reînviat în mod semnificativ afacerea cu ceai. Zeci de nave cu vele s-au repezit la singurul port oficial deschis străinilor din China, portul Canton, în linie pitorească la ancorare. Fiecare țară avea propria clădire de birouri abil finisată, în spatele căreia se aflau depozite de ceai și un loc pentru descărcare.
Apoi, artiștii chinezi s-au îndrăgostit de înfățișarea catargelor înalte ale navelor cu steaguri naționale fluturând pe mătase și porțelan …
Dar sa întâmplat că Compania londoneză a Indiilor de Est a avut serioase dificultăți în a plăti pentru ceaiul exportat. Și apoi negustorii britanici au decis să plătească chinezilor cu opiu, care a fost adus din India, care era la acea vreme o colonie britanică. Și chiar dacă britanicii știau perfect că vânzarea de opiu în China a fost interzisă din 1796, profiturile din comerțul cu ceai au fost atât de mari încât și-au asumat riscuri. Astfel, cumpărătorii de ceai, fiind în același timp în mod esențial traficanți de droguri, aveau mare nevoie de o creștere a vitezei navelor, nu numai pentru a reduce timpul de livrare a unui produs perisabil, ci și pentru a-i salva de la urmărirea joncurilor militare. La urma urmei, nu numai că importatorii britanici au făcut contrabandă cu opiu, dar au încălcat și interdicțiile de a intra în acele porturi chineze care erau închise străinilor. La aceasta trebuie adăugate pirații care îi așteaptă la întoarcere. Toate acestea împreună necesitau nave fundamental diferite, capabile să livreze mărfuri perisabile în Marea Britanie rapid și impun.
Dar americanii aveau deja astfel de nave. De fapt, ei au fost cei care au inițiat era construirii tăietoarelor pentru ceai. În 1844, două tăietoare de același tip au fost lansate de pe șantierele navale americane - mai întâi Hokua și apoi Rainbow.
S-ar putea, desigur, navlosi aceste nave. Dar pe baza Legii privind navigația, adoptată în 1651 de Oliver Cromwell, transportul mărfurilor în Anglia din Asia, Africa și America de către nave de producție non-engleză a fost interzis.
Cu toate acestea, britanicii au închiriat cândva tăietorul oriental, construit de americani în 1849. A venit din Hong Kong în Anglia în … 97 de zile! Marinarii englezi au fost încântați de liniile frumoase ale acestei nave, iar mai târziu, în docul uscat de la Blackwall, meșterii navei au eliminat dimensiunile exacte ale tunsorului. Au procedat la fel cu cele mai rapide nave franceze. În acele vremuri, conceptul de „spionaj industrial” nu exista, dar exact asta au făcut constructorii navali englezi, luând măsurători precise de la cei mai buni tăietori. Acest lucru a permis britanicilor să acumuleze o experiență unică pentru construirea propriilor lor nave, care în curând au câștigat faima ca fiind cele mai bune din lume.
Navele de o frumusețe fără precedent au început să pătrundă în ocean. Acestea au fost adevărate capodopere ale construcției navale cu navigație. Și-au lansat primul tăietor, Stornoway, în 1850.
Și întrucât principalul motiv era încă beneficiile comerciale, cursele de tuns ceai au necesitat rezistență, curaj și o cunoaștere profundă a legilor mării de la căpitan și echipaj. Și întrucât cultivarea ceaiului este o activitate sezonieră, multe nave s-au adunat inevitabil la locul de încărcare a acestui produs și, uneori, s-a întâmplat ca căpitanul unuia din tăietoare, văzând că încărcarea celeilalte fusese deja finalizată și remorcherul ducea această navă pe mare, se opri din încărcare și, chiar și fără să aștepte primirea documentelor, se repezi imediat în urmărirea rivalului său.
Căpitanii tunsorului de ceai erau de obicei foarte tineri și, prin urmare, aparent, își asumau riscuri mult mai des. Și era mult de riscat. Într-adevăr, din momentul în care nava a ieșit la mare, a fost prinsă de furtuni violente, benzi de calm mort, bancuri și recife, pirați - iubitori de ceai gratuit și, cel mai important - concurenți. Construcția tăietoarelor s-a oprit în 1870, deși au navigat mult timp … Unul dintre cele mai faimoase tăietoare este Cutty Sark. Acest nume a fost dat în cinstea eroinei baladei de Robert Burns - o vrăjitoare tânără („cutty sark” - în traducere din scoțiană - cămașă scurtă), care, urmărind eroul, în timpul urmăririi, și-a rupt coada calului. Acesta este motivul pentru care figura arcului tăietorului este o femeie pe jumătate goală, cu o coadă de cal în mână.
Cu toate acestea, vrăjitoarea nu a adus multă faimă tundătorului - nava nu a reușit niciodată să ajungă pe primul loc cu o încărcătură de ceai. Și în 1872 „Cutty Sark” a fost ultimul care a sosit, după ce a întârziat cursa cu „Thermopylae” cu până la 7 zile, după ce a pierdut cârma pe drum. De 53 de ani de viață comercială activă, această navă și-a schimbat cetățenia de trei ori și de patru ori numele său. Și totuși, într-o zi s-a întors în Anglia pentru a nu pleca altundeva.
Epoca tunsorilor de ceai s-a încheiat când primele vapoare le-au înlocuit. Ei au fost cei care, intrând în mare sub o pană neagră de fum de cărbune, au interceptat inițiativa comercială, devenind mult mai profitabilă.