Misterioasa navă spațială americană (vorbim despre vehiculul spațial fără pilot X-37B) se află pe orbita pământului de un an încoace, îndeplinind diverse sarcini legate, aparent, de obiective spațiale pe termen lung, dar necunoscute. Acesta este al treilea zbor pe termen lung al dispozitivului pe orbita apropiată a pământului. X-37B a zburat ultima dată în spațiu pe 11 decembrie 2012, a fost lansat de la portul spațial de la Cape Canaveral ca parte a misiunii OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Obiectivele generale ale misiunii, precum și informațiile despre încărcătura de la bordul navei spațiale sunt strict clasificate.
Înainte de aceasta, vehiculele X-37B reușiseră deja să viziteze spațiul de 2 ori - ca parte a misiunii OTV-1, care a fost lansată în 2010 (a durat 225 de zile) și ca parte a misiunii OTV-2, în care a fost testat al doilea dispozitiv construit. X-37B. Această misiune sa dovedit a fi cea mai lungă, nava spațială a fost pe orbită timp de 468 de zile, a reușit să orbiteze pământul de peste 7 mii de ori. După finalizarea misiunii, ambele vehicule au aterizat cu succes la baza forțelor aeriene americane din Vandenberg, California.
Lucrările la nava spațială X-37 au început în 1999 după ce NASA a semnat un contract cu Boeing. Valoarea totală a contractului a fost de 173 milioane dolari. Începând cu anul 2004, Forțele Aeriene ale SUA sunt responsabile de proiectul de aeronave orbitale experimentale. X-37B a fost creat de Boeing Defense Space and Security cu participarea laboratoarelor de cercetare ale programelor X-37 ale NASA, X-37 ale Agenției SUA pentru Proiecte de Cercetare Avansată (DARPA) și X-40 din SUA Forțele Aeriene. Întregul proces de proiectare, producție și testare a sistemelor noului orbitator a fost realizat la instalațiile Boeing din California.
Avionul orbital experimental X-37B este proiectat pentru a efectua o varietate de misiuni pe orbita Pământului la altitudini cuprinse între 110 și 500 de mile cu viteze de până la 17.500 mile pe oră. Vehiculul cântărește aproximativ 4995 kg, lungimea - 9 m, înălțimea - 2,85 m, anvergura aripilor aproximativ 4,5 m. Fiecare aeronavă este echipată cu un compartiment de marfă care măsoară aproximativ 2 x 0,6 metri. Potrivit creatorilor, designul modelului X-37B încorporează cele mai bune calități ale unei nave spațiale și ale unei aeronave tradiționale, ceea ce o face suficient de flexibilă pentru a utiliza dispozitivul pentru a rezolva o varietate de sarcini. Lansarea dispozitivului în spațiu se efectuează într-un mod vertical folosind un vehicul de lansare, dar aterizează pe cont propriu complet într-un mod automat în mod avion (același principiu ca și pentru navete). Ambele nave spațiale X-37B au fost construite pentru Forțele Aeriene ale SUA de către Boeing Government Space Systems.
Conform Boeing, ambele aeronave sunt construite pe structuri compozite ușoare care au înlocuit aluminiul tradițional. Pentru a proteja aripile navei spațiale, pe planul orbital se folosește o nouă generație de plăci termice la temperatură ridicată, care este diferită de plăcile de carbon folosite la navetele americane. De asemenea, experții Boeing notează că toate avionele navei spațiale sunt concepute pentru a automatiza coborârea și aterizarea vehiculului. În plus, X-37B nu are hidraulică, toate sistemele sale de control al zborului și de frânare sunt construite pe acționări electromecanice.
Astăzi, nimeni nu știe cât va dura misiunea actuală pe orbită, aceste informații nu au fost anunțate oficial nicăieri, de asemenea, nu este clar unde va ateriza exact dispozitivul de această dată. În prezent, Forțele Aeriene SUA ia în calcul o opțiune cu coborârea și aterizarea vehiculului pe banda de aterizare a navetei, care se află pe teritoriul Centrului Spațial Kennedy al NASA, lângă Cape Canaveral. De aici, cu puțin peste un an în urmă, sonda a fost lansată în spațiu. Infrastructura rămasă după programul de navetă poate fi utilizată, putând fi utilizată, ceea ce va reduce costul întregului proiect, spun oficialii americani.
În prezent, cel mai lung zbor al avionului orbital X-37B în spațiu rămâne zborul în cadrul proiectului OTV-2. Dispozitivul a fost lansat pe 5 martie 2011 de pe platforma de lansare situată în Florida la Cape Canaveral. A fost lansată pe orbită de racheta Atlas-5/501. Drept urmare, dispozitivul a petrecut 468 de zile și 13 ore în zbor, aterizând la baza aeriană Vandenberg din California. Zborul a fost efectuat ca parte a continuării programului de testare, care a început pe 22 aprilie 2010 odată cu lansarea pe orbită a primei nave spațiale X-37B (OTV-1), primul zbor a durat 225 de zile.
Trebuie remarcat faptul că X-37B a devenit prima navă spațială din istoria SUA care s-a întors pe Pământ și a aterizat complet independent în modul fără pilot. Potrivit specialiștilor Boeing, acest avion a arătat clar că navele spațiale fără pilot sunt capabile să intre pe orbită și să se întoarcă acasă în siguranță. Ca parte a celui de-al doilea zbor super-lung în spațiu, creatorii navei spațiale au verificat în detaliu caracteristicile de rezistență ale structurii X-37B și, de asemenea, au testat funcțiile și capacitățile sale suplimentare.
În același timp, liderii forțelor aeriene americane se feresc de interviuri și răspunsuri directe la întrebarea care sunt exact sarcinile cu care se confruntă planul spațial orbitant X-37B. Toate comentariile lor se rezumă la cuvinte despre necesitatea de a colecta date despre caracteristicile și capacitățile aeronavei. Potrivit producătorului, nava spațială este utilizată pentru a demonstra siguranța și fiabilitatea utilizării navei spațiale fără pilot reutilizabile pe orbită pentru a rezolva sarcinile atribuite Forțelor Aeriene ale țării.
Nu este surprinzător faptul că unii sceptici, precum și un număr de experți, inclusiv în Rusia, cred că Statele Unite testează un alt interceptor spațial, care, dacă este necesar, poate dezactiva sateliții unui potențial inamic, iar cineva chiar vorbește despre posibilitatea sa de a provoca lovituri de rachete și bombe de pe orbita pământului.
Acest lucru nu este surprinzător, deoarece Forțele Aeriene ale SUA rămân tăcute și nu dezvăluie scopul utilizării avionului orbital X-37B. În același timp, versiunea oficială presupune că dispozitivul poate fi utilizat pentru a livra diferite mărfuri pe orbită, aceasta este ceea ce se numește funcția sa principală. În același timp, există informații că nava spațială poate fi utilizată în scopuri de recunoaștere. Potrivit istoricului rus A. B. Shirokorad, ambele ipoteze sunt de nesuportat din cauza inexpedienței lor economice. În opinia sa, cea mai plauzibilă este versiunea conform căreia armata SUA folosește acest aparat pentru testarea și testarea tehnologiilor pentru interceptorul spațial viitor, care, dacă este necesar, va permite distrugerea obiectelor spațiale din alte țări, inclusiv prin acțiune cinetică. Acest scop al acestei nave spațiale s-ar putea încadra într-un document numit „Politica Spațială Națională a SUA” din 2006. Acest document, de fapt, proclama dreptul Washingtonului de a-și extinde parțial suveranitatea națională la spațiul cosmic.
