Acum 80 de ani, pe 3 iulie 1940, s-a desfășurat Operațiunea Catapultă. Britanicii au atacat flota franceză în porturile și bazele britanice și coloniale. Atacul a fost efectuat sub pretextul împiedicării navelor franceze să cadă sub controlul celui de-al Treilea Reich.
Motivele operației
Conform Armistițiului din Compiegne din 22 iunie 1940, flota franceză a fost supusă dezarmării și demobilizării echipajelor (articolul nr. 8). Navele franceze urmau să ajungă în porturile desemnate de comandamentul naval german și erau puse sub supravegherea forțelor germano-italiene. La rândul lor, germanii au promis că nu vor folosi navele flotei franceze în scopuri militare. Apoi, în timpul negocierilor, germanii și italienii au convenit ca navele franceze să fie demilitarizate în porturile franceze neocupate (Toulon) și în coloniile africane.
Șeful Franței Vichy (cu capitala în Vichy), mareșalul Henri Pétain, și unul dintre liderii regimului Vichy, comandantul-șef al flotei franceze, François Darlan, au declarat în repetate rânduri că nici măcar o navă nu va să fie transferat în Germania. Darlan a ordonat, cu amenințarea confiscării navelor, să le distrugă armele și să le inunde sau să le ducă în Statele Unite. Cu toate acestea, guvernul britanic se temea că flota franceză va întări Reich-ul. A patra flotă cea mai puternică din lume ar putea întări semnificativ capacitățile navale ale Imperiului German. Germania și Italia ar putea obține controlul complet asupra bazinului mediteranean, provocând o lovitură puternică pozițiilor strategico-militare ale Marii Britanii. De asemenea, flota germană a fost consolidată în Europa de Nord. În acest moment, naziștii se pregăteau pentru debarcarea unei armate amfibii pe insulele britanice. Cu ajutorul navelor franceze, Germania și Italia și-ar putea extinde capacitățile în Africa.
Britanicii au ținut o serie de întâlniri cu administrația civilă și militară colonială franceză, oferindu-se să rupă cu regimul de la Vichy și să treacă în partea Angliei. În special, britanicii l-au convins pe comandantul escadronului francez Atlantic Jensoul să coopereze. Cu toate acestea, britanicii nu au avut succes. Drept urmare, Londra a decis să întreprindă o operațiune decisivă și riscantă pentru a neutraliza flota franceză. În primul rând, britanicii au dorit să pună mâna sau să dezactiveze navele în porturile și bazele din Alexandria (Egipt), Mers el-Kebir (lângă portul algerian Oran), în portul Pointe-a-Pitre de pe insula Guadelupa (Indiile de Vest franceze) și Dakar.
Tragedia marinei franceze
În noaptea de 3 iulie 1940, britanicii au capturat nave franceze care erau staționate în porturile britanice Portsmouth și Plymouth. Au fost capturate două corăbii vechi Paris și Courbet (corăbii din anii 1910 ai clasei Courbet), două distrugătoare, mai multe submarine și bărci torpile. Francezii nu au putut rezista, deoarece nu se așteptau la un atac. Prin urmare, doar câteva persoane au fost rănite. Marinarii francezi au fost internați. Unii dintre membrii echipajului au fost expulzați în Franța, în timp ce alții s-au alăturat francezilor liberi sub conducerea generalului de Gaulle.
În Alexandria egipteană, britanicii au reușit să demilitarizeze pașnic navele franceze. Aici stăteau cuirasatul francez din primul război mondial „Lorena” (nave din seria 1910 din clasa „Bretania”), patru crucișătoare și mai multe distrugătoare. Viceamiralul francez Godefroy și comandantul marinei britanice din Marea Mediterană Cunningham au fost de acord. Francezii au reușit să mențină controlul navelor, dar, de fapt, le-au lipsit de ocazia de a pleca și le-au dezarmat. Le-au dat britanicilor combustibil, încuietori pentru arme și torpile focoase. O parte din echipajele franceze au ajuns la uscat. Adică, escadra și-a pierdut capacitatea de luptă și nu mai reprezenta o amenințare pentru britanici. Mai târziu, aceste nave s-au alăturat forțelor lui de Gaulle.
În Algeria, exista un escadron francez sub comanda viceamiralului Jensoul. Navele franceze erau staționate în trei porturi: Mers el-Kebir, Oran și Algeria. La baza navală neterminată Mers el-Kebir au existat noi corăbii Dunkirk, Strasbourg (nave din anii 1930 de tip Dunkirk), corăbii vechi Provence, Bretania (nave de tip Bretagne), șase lideri distrugători (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) și transportatorul de hidroavion de comandă. De asemenea, navele de pază de coastă și navele auxiliare au avut sediul aici. Navele ar putea susține baterii de coastă și câteva zeci de luptători. În Oran, la câțiva kilometri spre est, se aflau 9 distrugătoare, mai multe distrugătoare, bărci de patrulare, măturătoare și 6 submarine. În Algeria, existau diviziile 3 și 4 de crucișătoare (5-6 crucișătoare ușoare), 4 conducători.
Marea Britanie a desfășurat o escadronă (formația H) sub comanda amiralului Somerville. A fost alcătuit din puternicul crucișător de luptă Hood, vechile corăbii din Rezoluția din 1910 și Valiant, portavionul Ark Royal, crucișătoarele ușoare Arethusa, Enterprise și 11 distrugătoare. Avantajul britanicilor era că erau gata de luptă, dar francezii nu. În special, cele mai noi corăbii franceze erau severe până la debarcader, adică nu puteau trage calibrul principal spre mare (ambele turnuri principale erau la prova). Psihologic, francezii nu erau pregătiți să atace foștii aliați, cu care tocmai luptaseră împreună împotriva Germaniei.
La 3 iulie 1940, britanicii au prezentat un ultimatum comandamentului francez. Flota franceză urma să se alăture britanicilor și să continue lupta împotriva Germaniei sau să se îndrepte spre porturile Angliei și să se alăture Franței Libere; fie merge sub o escortă engleză în porturile Indiilor de Vest sau în Statele Unite, unde a fost supus dezarmării; supus inundațiilor; altfel britanicii au amenințat că vor ataca. Chiar înainte de expirarea termenului limită pentru ultimatum, avioanele britanice au plantat mine la ieșirea din bază, astfel încât navele franceze să nu poată merge pe mare. Francezii au doborât un avion, doi piloți au fost uciși.
Amiralul francez a respins umilitătorul ultimatum britanic. Jensul a răspuns că nu poate preda navele decât la ordinul comandamentului principal și le poate îneca doar dacă ar fi amenințate că vor fi capturate de germani și italieni. Prin urmare, există o singură ieșire - să lupți. Această veste a fost transmisă lui Churchill și a ordonat să rezolve problema: francezii trebuiau să accepte condițiile de predare sau să scufunde corăbiile, sau britanicii trebuiau să le distrugă. Navele lui Somerville au deschis focul la 1654 ore, chiar înainte de instrucțiunile lui Churchill și de expirarea ultimatumului. Britanicii au doborât literalmente navele franceze care se aflau la molie. De Gaulle a remarcat mai târziu:
„Navele din Oran nu au putut lupta. Erau la ancoră, fără nicio posibilitate de manevră sau dispersare … Navele noastre au dat navelor britanice posibilitatea de a trage primele salvări, care, după cum știm, sunt de o importanță decisivă pe mare la o asemenea distanță. Navele franceze nu au fost distruse într-o luptă corectă.
Cuirasatul „Brittany” a decolat în aer. Cuirasatele Provence și Dunkerque au fost avariate și au încetat în largul coastei. Liderul „Mogador” a fost grav avariat, nava a fost aruncată la uscat. Cuirasatul „Strasbourg” cu restul liderilor a reușit să pătrundă în mare. Lor li s-au alăturat distrugători din Oran. Britanicii au încercat să atace cuirasatul francez cu torpile, dar fără succes. „Hood” a început să urmărească „Strasbourg”, dar nu a putut ajunge din urmă. Somerville a decis să nu lase vechile corăbii neprotejate. În plus, o luptă nocturnă cu un număr mare de distrugătoare a fost prea riscantă. Formația H s-a îndreptat spre Gibraltar, unde s-a întors pe 4 iulie. Strasbourg și distrugătoare au ajuns la Toulon.
După ce francezii au declarat că daunele provocate de Dunkerque au fost minore, Churchill i-a ordonat lui Somerville să „termine lucrarea”. La 6 iulie, britanicii au atacat din nou Mers el-Kebir cu forțele aeriene. „Dunkirk” a primit noi daune grele și a fost scos din picioare câteva luni (la începutul anului 1942, cuirasatul a fost transferat la Toulon). Astfel, britanicii au ucis aproximativ 1300 de oameni, aproximativ 350 au fost răniți. Un cuirasat francez a fost distrus, două au fost grav avariate. Britanicii au pierdut 6 avioane și 2 piloți în timpul operațiunii.
Ura Franței
Britanicii au planificat, de asemenea, să atace portavionul francez Béarn și două crucișătoare ușoare în Indiile de Vest franceze. Dar acest atac a fost anulat din cauza intervenției SUA. La 8 iulie 1940, britanicii au atacat navele franceze în portul Dakar (Senegal, Africa de Vest). Un avion britanic cu ajutorul unei torpile a provocat daune grave celui mai nou corăbiat Richelieu (nava transporta rezervele de aur ale Franței și Poloniei către coloniile franceze). În septembrie, britanicii au decis să aterizeze în Dakar. De Gaulle era cu ei. Marea Britanie dorea să pună mâna pe o colonie franceză dezvoltată pentru baza „francezilor liberi”. Dakar a fost, de asemenea, un port convenabil, rezervele de aur ale Franței și Poloniei au fost aduse aici. Cu toate acestea, francezii din Dakar au opus rezistență activă, iar operațiunea senegaleză nu și-a atins obiectivul.
Ca urmare, Operațiunea Catapultă nu a rezolvat problema principală. Britanicii nu au putut captura sau distruge flota franceză. Cu toate acestea, au reușit să captureze, să dezarmeze și să distrugă unele nave, reducând potențialul de luptă al flotei franceze. Efectul politic a fost negativ. Francezii nu și-au înțeles deloc foștii aliați și acum au înjurat. În societatea franceză, deja nemulțumit de acțiunile britanicilor în timpul operațiunii de la Dunkerque și mai târziu, au domnit sentimentele anti-britanice. Autoritatea regimului de la Vichy a fost întărită temporar. Reputația lui De Gaulle a primit o lovitură severă, francezii l-au considerat un trădător.
