Cei șase ani petrecuți în programul Serviciului de transport comercial orbital (COST) au dat în cele din urmă primele rezultate. Pe 22 mai, Centrul Spațial Kennedy a lansat racheta Falcon-9 care transporta nava spațială Dragon. Trei zile mai târziu, dispozitivul s-a apropiat de Stația Spațială Internațională, a fost capturat de manipulatorul Canadarm2 și ancorat la el. La prima vedere, acesta este cel mai frecvent eveniment pentru astronautica modernă. Cu toate acestea, Dragon este prima navă spațială de transport din lume, nu construită de o agenție guvernamentală relevantă, ci de o companie privată. În plus, SpaceX și-a adaptat inițial Dragonul pentru uz comercial.
În prezent, SUA are mari speranțe în proiectele private Dragon și Cygnus. Faptul este că închiderea programului Navetei Spațiale s-a dovedit a fi oarecum neașteptată și, prin coincidență, NASA nu mai avea nicio navă spațială de unică folosință pentru a livra marfă și oameni pe orbită. Este nevoie de timp și de mulți bani pentru a crea altele noi. „Gaura” rezultată din programul spațial a trebuit să fie închisă urgent. În 2006, a fost propusă o soluție radical nouă pentru cosmonautica mondială. În ianuarie a acelui an, NASA a anunțat lansarea programului COST. Cel mai notabil aspect al acestui program a vizat atragerea organizațiilor private către industria spațială. Li s-a cerut să-și prezinte proiectele unei nave spațiale „cargo-pasageri” promițătoare. Agenția spațială americană a prezentat o astfel de propunere din mai multe motive. În primul rând, NASA are anumite dificultăți în finanțarea de noi proiecte complexe și, în al doilea rând, particularitățile structurii de stat nu îi permit să răspundă pe deplin la cerințele actuale în timp util, ceea ce duce în cele din urmă la un interval de timp semnificativ. La rândul său, programul COST este conceput pentru a valorifica flexibilitatea și alte beneficii ale organizațiilor comerciale. În același timp, NASA a reușit să aloce doar unul și jumătate la două costuri pentru o navă spațială de tip „Shuttle” pentru program.
La sfârșitul anului 2008, prima etapă a programului COST a fost finalizată - luarea în considerare a proiectelor competitive. Au fost semnate contracte cu două firme pentru finalizarea dezvoltării și testării a două nave. SpaceX și Orbital Sciences trebuiau să aducă proiectele Dragon și, respectiv, Cygnus. Lucrările la Signus nu s-au încheiat încă, iar Dragonul și-a făcut deja primul zbor. Trebuie remarcat faptul că lansarea din 22 mai nu a fost în mod fundamental prima din „biografia” Dragonului. În decembrie 2010, a fost efectuat un zbor de test, în timpul căruia prototipul Dragon a intrat pe orbită, a făcut o manevră de testare și a plecat la uscat. Dar la sfârșitul lunii mai a acestui an, Dragon nu numai că și-a demonstrat capacitățile de zbor, ci și a livrat marfă către ISS pentru prima dată. Datorită naturii de testare a ultimei lansări până în prezent, Dragon transporta mărfuri care nu erau esențiale - în cazul unui posibil accident. Cu toate acestea, noul camion a intrat cu succes pe orbită și s-a apropiat de gara internațională. Astfel, cea de-a treia lansare a testului, planificată în caz de eșec la al doilea zbor, va primi probabil ținte noi.
Până în 2016, în cadrul contractului dintre NASA și SpaceX, vor fi efectuate 12 zboruri de marfă Dragon către ISS. Până la acel moment, dezvoltarea unei versiuni pilotate a navei spațiale va fi finalizată. Datorită dimensiunii sale, versiunea echipată a vehiculului Dragon va putea livra 7 persoane sau 4 persoane pe orbită plus două tone și jumătate de marfă. Au mai rămas cel puțin patru ani înainte de a testa versiunea pilotată a Dragonului, iar SpaceX își face deja planuri. Astfel, E. Musk, proiectantul șef și tată fondator al Space-X, citează figuri foarte remarcabile. Conform calculelor sale, livrarea unui cosmonaut pe orbită va costa puțin mai mult de 20 de milioane de dolari. Pentru comparație, ultimul turist spațial G. Laliberte a plătit 35 de milioane pentru călătoria sa, iar NASA plătește în prezent aproximativ 60 de milioane pentru ascensiunea și coborârea fiecărui astronaut. Evident, proiectul Dragon merită, dacă, desigur, cele 20 de milioane promise pentru astronaut sunt adevărate.
Posibilele mari perspective ale „Dragonului” sunt un motiv de îngrijorare pentru angajații Roscosmos. Proiectul comercial al SpaceX în viitor ar putea deveni un adevărat concurent pentru Soiuzul rus, în primul rând din punct de vedere economic. Între timp, familia de nave spațiale Soyuz este pe cale să fie completată cu o altă modificare, de data aceasta cea mai recentă. Soyuz TMA-MS este planificat să fie pus în funcțiune anul viitor. Varianta TMA-MS va fi utilizată în următorii cinci până la șase ani, iar apoi va fi înlocuită de sistemul avansat de transport echipat (PTS). Noua navă este deja în curs de dezvoltare și în vara anului 2012 proiectul va fi supus expertizei tehnice. Primul zbor de testare al PPTS va fi efectuat în 2015, iar până pe 18 va fi pusă în funcțiune nava. Conform datelor disponibile, PTS va putea livra pe orbită 6 membri ai echipajului sau două tone de marfă. Datorită designului modular și a vehiculelor de coborâre reutilizabile, costul de operare a PTS va fi semnificativ mai mic în comparație cu cele mai recente versiuni ale Soyuz.
După cum puteți vedea, tipul de monopol existent al navelor rusești în anii următori poate fi distrus. Este adevărat, nu este încă clar cât de exact se va clătina. În plus, nu va trece mult timp între începutul planificat de operare a Dragonului cu astronauți la bord și primul zbor cu echipaj al PTS. Prin urmare, poate apărea orice situație. În cele din urmă, SpaceX este o organizație privată și, ca rezultat, în eventualitatea unor probleme financiare sau de altă natură, este puțin probabil să se poată baza pe sprijinul guvernului, mai ales în lumina existenței firmelor concurente cu proiecte similare. În acest moment, un singur lucru poate fi afirmat cu suficientă certitudine: se planifică o nouă „cursă spațială”. Dat fiind faptul că din ce în ce mai multe țări își manifestă interesul pentru spațiu, fiecare nouă navă va trebui să fie mai bună decât concurenții săi.
