Efectuarea zborurilor hipersonice de către drona spațială experimentală americană XS-1 (Experimental Spaceplane 1) este programată pentru sfârșitul anului 2017 sau începutul anului 2018. DARPA - Agenția pentru proiecte de cercetare avansată în domeniul apărării, agent al Departamentului Apărării din SUA, își continuă activitatea cu privire la acest proiect. Se raportează că într-adevăr va fi construit un plan spațial experimental care poate zbura la viteze hipersonice. Este planificat ca într-o serie de teste, mașina să fie nevoită să efectueze 10 zboruri pe parcursul a 10 zile la rând.
Potrivit reprezentanților agenției DARPA, nava spațială va putea decola de pe Pământ pentru prima dată după ce s-au efectuat toate testele necesare, la sfârșitul anului 2017. Programul este recunoscut ca fiind foarte promițător. Este bine cunoscut faptul că pentru lansarea și funcționarea ulterioară a aeronavei vor fi necesare mult mai puțin efort și bani decât pentru lansarea rachetelor de transport. Mai mult decât atât, aceștia din urmă injectează în prezent sateliți pe orbita apropiată a pământului. Țările dezvoltate cheltuiesc resurse financiare uriașe pentru aceste misiuni elementare, de fapt. Unul dintre principalele obiective ale creării programului XS-1 la DARPA este tocmai soluția la problema financiară.
Ca parte a implementării acestui program, este planificată construirea primei nave spațiale autonome hipersonice, care va zbura ca o aeronavă convențională, dar în același timp va putea lansa sateliți pe orbita joasă a Pământului într-o etapă separată de nava spațială. În iulie 2014, reprezentanții DARPA au anunțat prima fază a proiectului lor, în cadrul căreia vor fi semnate toate contractele necesare. Planurile pe termen lung ale agenției sunt să se asigure că nava spațială fără pilot XS-1 va putea efectua 10 zboruri în 10 zile, cel puțin într-un zbor atingând o viteză de M = 10 (M este numărul Mach). Costul fiecărui zbor finalizat nu trebuie să depășească 5 milioane de dolari (aproximativ 180 de milioane de ruble). În acest caz, dispozitivul va trebui să transporte la bord o sarcină utilă cântărind de la 1, 36 la 2, 37 de tone.
Se presupune că a doua etapă a vehiculului de lansare va elibera sarcina utilă la altitudinea zborului suborbital de îndată ce se poate detașa de corpul principal. Vehiculul fără pilot în sine se va întoarce înapoi pe Pământ și va începe aproape imediat să se pregătească pentru următoarele zboruri. Reprezentanții DARPA spun că vor finanța munca a trei companii care vor lucra pentru a-și crea proprii demonstranți ai navei spațiale fără pilot XS-1. Fondurile vor fi furnizate către Northrop Grumman Corporation, care este afiliată la Virgin Galactic, Masten Space Systems, care este afiliată la XCOR Aerospace, și Boeing, care este afiliată la Blue Origin.
Jess Sponeable, managerul de program DARPA, observă că alegerea executanților a fost determinată de faptul că aceștia vor putea integra în mod ideal tehnologiile existente cu soluțiile tehnologice ale viitorului. Vor fi capabili să creeze o navă spațială fără pilot, care să fie concisă, fiabilă și ușor de utilizat, precum și rentabilă. Se raportează că proiectul va fi evaluat în funcție de o serie de criterii, inclusiv un buget redus pentru implementare și funcționare, fezabilitate în practică, productivitate. În plus, va fi luat în considerare potențialul de utilizare a dispozitivului în scopuri militare, comerciale și civile.
Printre companiile selectate pentru participarea la program, Boeing are deja experiența necesară în crearea unei aeronave robotizate fără pilot pentru nevoile armatei SUA. Experții Boeing au creat aeronava spațială fără pilot X-37B pentru Forțele Aeriene ale SUA, care a fost utilizată pentru misiuni militare secrete din decembrie 2012. Noul contract cu agenția DARPA, potrivit reprezentanților companiei Boeing, este estimat la 4 milioane de dolari (aproximativ 144 de milioane de ruble).
Ca parte a primei faze a proiectului, împreună cu proiectarea modelului demonstrativ, va fi necesar să „se dezvolte un plan de dezvoltare tehnologică legat de producția navei spațiale și teste de zbor”, precum și „să se reducă riscul principalele tehnologii. În același timp, Agenția de Cercetare a Apărării are fonduri suficiente pentru a finanța lucrările unuia dintre contractori pe baza rezultatelor licitației. În același timp, oficialii americani își exprimă speranța că mai multe drone spațiale vor fi supuse testelor de zbor. Jess Sponeable a mai spus că ar fi extrem de fericit să coopereze cu Forțele Aeriene ale SUA și NASA.
Prima etapă a programului prevede dezvoltarea unui model de masă dimensională de către companiile care participă la proiect. Ca parte a acestei etape, trebuie efectuate toate calculele necesare pentru a reduce riscurile în timpul dezvoltării, asamblării și testării principalelor sisteme, componente și tehnologii ale noutății. De asemenea, companiile vor trebui să prezinte pentru discuție un plan de îmbunătățire tehnică a navei spațiale XS-1 pentru primul său zbor.
În urma rezultatelor concursului, care urmează să aibă loc în 2015, este planificat să se semneze un contract pentru implementarea celei de-a doua etape a programului ambițios. A doua fază a proiectului va fi premierea companiei cu câștigătorul concursului și demonstrarea primului prototip al navei spațiale XS-1. În același timp, conform planurilor, la 2 ani de la demonstrație, va fi necesar să se înceapă testele de zbor ale noutății, iar în 2018 să se organizeze primul zbor orbital. La finalizarea programului de zbor de testare, compania câștigătoare va primi un contract valabil pentru producția la scară mică a modelului.
Informațiile pe care agenția DARPA se așteaptă să creeze o navă spațială reutilizabilă fără pilot au apărut în februarie anul curent. Nava spațială promițătoare este planificată să fie utilizată pentru livrarea diferitelor încărcături și echipamente pe orbita de jos a pământului. Principalul avantaj al proiectului este prețul unei lansări a dispozitivului, care nu ar trebui să depășească 5 milioane de dolari. O altă condiție importantă este ca nava spațială fără pilot XS-1 să nu aibă nevoie de reparații și întreținere în timpul unei serii de lansări. Utilizarea soluțiilor modulare în XS-1, controlul automat al lansării, zborului și aterizării, sisteme de protecție termică durabile vor reduce semnificativ nevoia de suport material și tehnic al dispozitivului, ceea ce va oferi o oportunitate reală de a reduce intervalul dintre zboruri a unui vehicul suborbital.
De exemplu: astăzi, Forțele Aeriene Americane folosesc vehicule de lansare în patru etape Minotaur IV pentru a livra sateliți mici pe orbita Pământului. Sarcina utilă a acestor rachete este de 1,73 tone, iar prețul unei lansări a unei astfel de rachete este în prezent de aproximativ 55 de milioane de dolari. Astfel, costul lansărilor folosind vehiculul XS-1 va fi de cel puțin 10 ori mai mic decât costul tuturor sistemelor de lansare disponibile în prezent. Departamentul Apărării și guvernul SUA au mari speranțe pentru noua dronă spațială, sperând să dezvolte în mod serios piața serviciilor spațiale.
