La sfârșitul anilor 1950, armata SUA și oamenii de știință au dezvoltat și testat două rachete balistice lansate cu aerul. Produsele programului WS-199 au dovedit posibilitatea fundamentală de a crea o astfel de armă, dar propriile lor caracteristici erau departe de a fi dorite. Din acest motiv, proiectele Bold Orion și High Virgo au fost închise și, pe baza dezvoltărilor lor, au început să proiecteze o nouă rachetă. În momente diferite, această armă a companiei Douglas purta numele WS-138A, GAM-87, AGM-48 și Skybolt.
În a doua jumătate a anilor cincizeci, Forțele Aeriene ale SUA s-au confruntat cu unele dificultăți în domeniul rachetelor balistice intercontinentale, care i-au obligat să acorde o atenție sporită armelor de aviație. În cadrul programului Weapon System 199, au fost create două rachete aerobalistice promițătoare pentru bombardierele existente. Cu toate acestea, raza de zbor a produselor WS-199B Bold Orion și WS-199C High Virgo a fost de 1100 și respectiv 300 km - mai puțin decât era necesar pentru rezolvarea eficientă a misiunilor de luptă și înfrângerea țintelor pe teritoriul unui potențial inamic, acoperit de puternici aparare aeriana.
Racheta WS-138A / GAM-87 pe un cărucior de transport. Fotografie de Forțele Aeriene ale SUA
La începutul anilor șaizeci, comandamentul Forțelor Aeriene, după ce a văzut rezultatele obținute, a decis să abandoneze probe experimentale în favoarea unei rachete complet noi create folosind ideile și soluțiile lor. Deja la începutul anului 1959, a apărut un ordin pentru proiectarea unor astfel de arme. În scurt timp, a fost ales antreprenorul principal - contractul pentru dezvoltarea rachetei a fost primit de către producătorul de aeronave Douglas. Este curios că ea nu participase anterior la programul WS-199, dar versiunea ei a noului proiect părea cea mai de succes.
Inițial, proiectul a primit denumirea fără chip WS-138A sau Weapon System 138A (sistemul de arme "138A"). Ulterior, au apărut denumirea armatei GAM-87 și numele Skybolt. După introducerea unei noi nomenclaturi a armelor antirachetă, a fost introdusă denumirea AGM-48. Tot în etapa de testare, rachetele experimentale au fost desemnate ca XGAM-87 sau XAGM-48. Litera „X” indica etapa curentă a proiectului.
În 1959-60 - cu mult înainte de apariția unor rachete reale - produsele Skybolt au devenit obiectul unui contract de export. În această perioadă, Marea Britanie s-a confruntat cu dificultăți serioase în dezvoltarea rachetei balistice Blue Streak. După lungi dispute, conducerea militară și politică britanică a decis să abandoneze astfel de arme. În locul propriilor rachete balistice, a fost planificată consolidarea forțelor nucleare cu produse americane WS-138A. În martie 1960, țările au fost de acord să furnizeze 144 de rachete. Primul contract pentru un lot de 100 de articole a fost semnat două luni mai târziu.
Suspendarea rachetei Skybolt către transportator. Foto Globalsecurity.org
Forma viitoarei rachete WS-138A a fost determinată luând în considerare evoluțiile din cadrul programului WS-199. Cel mai de succes a fost considerat o schemă în două etape, folosind doar motoare cu combustibil solid. S-a propus echiparea rachetei cu un focos nuclear de mare putere, ale cărui dimensiuni și greutate corespundeau capacităților sale. Sistemul de navigație inerțială, tradițional pentru rachetele balistice de atunci, a fost planificat să fie completat cu mijloace de astro-corecție, care a făcut posibilă creșterea preciziei focului.
Elementul principal al rachetei WS-138A a fost un corp metalic construit pe baza unui schelet. Coca a fost echipată cu un carenaj lung conic, cu nas rotunjit. În primele etape ale testării, a fost de asemenea utilizat un carenaj cu con scurt, cu un perete cilindric cu diametru mic. Corpul principal, împărțit în două etape, era sub forma unui cilindru cu mai multe carcase longitudinale proeminente pe suprafața exterioară. În coada rachetei erau opt planuri triunghiulare. Avioanele mai mari au servit drept stabilizatori. Între ele au fost așezate cârme aerodinamice rotative, care erau mai mici. Secțiunea cozii corpului în timpul zborului pe pilonul transportatorului a fost acoperită de un carenaj ogival aruncat. Treptele, partea capului și carenajul au fost conectate între ele folosind șuruburi de foc.
Racheta nu avea un aspect complex. Volumele din interiorul carenajului au fost date pentru instalarea focosului și a sistemelor de control. Toate celelalte compartimente ale ambelor etape adăposteau o pereche de motoare mari cu combustibil solid. În secțiunea de coadă a primei etape, la nivelul avioanelor, erau de asemenea amplasate roțile de direcție.
Prototipuri pe care s-a elaborat forma optimă a carenajului. Fotografie de Forțele Aeriene ale SUA
Centrala pentru racheta Skybolt a fost dezvoltată de Aerojet. Pentru prima etapă a fost dezvoltat motorul XM-80, pentru a doua - XM-81. Spre deosebire de proiectele anterioare, de data aceasta motoarele nu au fost împrumutate de la rachetele existente, ci au fost dezvoltate special pentru noul produs în conformitate cu cerințele.
Northrop a fost numit subcontractant responsabil de proiectarea și fabricarea sistemelor de ghidare. Pe baza dezvoltărilor existente, a fost dezvoltat un nou sistem de navigație inerțială, integrat în pilot automat. Pentru prima dată în practica americană, un astrocorector a fost folosit pentru a îmbunătăți precizia fotografierii. Sa propus să se efectueze controlul în zbor în diferite moduri. Prima etapă a fost echipată cu cârme aerodinamice, în timp ce a doua a folosit o duză de motor mobilă care schimbă vectorul de tracțiune.
În configurația de bază, destinată Forțelor Aeriene SUA, racheta WS-138A trebuia să poarte un focos termonuclear de tipul W59. Acest produs avea o lungime de 1,2 m cu un diametru maxim de 415 mm și cântărea aproximativ 250 kg. Puterea sarcinii sale a fost determinată la nivelul de 1 Mt. În special pentru noua rachetă, General Electric a dezvoltat un nou corp cu mijloace de protecție a focosului de influențele externe atunci când coboară către țintă.
Armata britanică a dorit să cumpere rachete cu diferite echipamente de luptă. În cazul lor, rachetele Skybolt ar fi trebuit să fie echipate cu o sarcină termonucleară de tipul Snow Red cu o capacitate de 1,1 Mt. Acest produs a fost diferit de modelul american W59, dar nu a necesitat o prelucrare semnificativă a vehiculului de livrare. În același timp, masa mare a focosului alternativ ar fi trebuit să conducă la o reducere serioasă a razei de zbor. Cu toate acestea, după cum au arătat calculele, acest lucru a făcut posibilă rezolvarea anumitor misiuni de luptă.
Bombardier B-52 cu patru rachete GAM-87 sub aripă. Fotografie de Wikimedia Commoms
Racheta WS-138A în poziția de transport avea o lungime totală (inclusiv carenajul cozii de cădere) de puțin sub 11,7 m. Diametrul corpului era de 890 mm. Scopul stabilizatorilor este de 1,68 m. Greutatea de lansare a fost stabilită la 11 mii de lire sterline - puțin mai puțin de 5 tone. Conform calculelor, racheta a trebuit să dezvolte o viteză mare, care a asigurat zborul de-a lungul unei traiectorii balistice peste o gamă considerabilă. În configurația sa de bază, ar putea trimite un focos „ușor” la 1.850 km. Domeniul de tragere cu focosul Red Snow a fost redus la 970 km. Cu toate acestea, armata britanică a calculat că și în acest caz bombardierul transportator va putea ataca Moscova fără a intra în spațiul aerian sovietic.
Principalul transportor al rachetei promițătoare trebuia să fie un bombardier cu rază lungă de acțiune Boeing B-52G Stratofortress. Racheta de dimensiuni mari nu putea fi transportată decât pe o curea externă. Până la patru rachete ar putea fi așezate pe stâlpii de sub secțiunea centrală. Posibilitatea de a include rachete WS-138A în gama de armament a bombardierelor B-58 Hustler și XB-70 Valkyrie era de asemenea elaborată.
În Royal Air Force, noile rachete urmau să fie folosite de bombardierele din seria V. Deja în timpul proiectării, a devenit clar că doar unul dintre cele trei aeronave existente ar putea deveni transportatorul WS-138A. Racheta a fost plasată numai sub fundul bombardierului Avro Vulcan. În cazul mașinilor Vickers Valiant și Handley Page Victor, „garda la sol” sub armă era insuficientă, ceea ce ar putea duce la un accident.
Vizualizare dintr-un unghi diferit. Foto Globalsecurity.org
Indiferent de transportator și de tipul focosului, programul de zbor al rachetelor promițătoare trebuia să arate la fel. Produsul a fost scăpat la viteza de croazieră a transportatorului la o altitudine de câțiva kilometri. După ce s-a separat de aeronavă, trebuia să „cadă” la 120 m înălțime, după care carenajul cozii a fost scăpat și motorul din prima etapă a fost pornit. Imediat după ce a pornit motorul, racheta a trebuit să meargă într-o urcare cu un unghi dat. Motorul a funcționat timp de 100 de secunde, după care prima etapă a fost separată și motorul din a doua etapă a fost pornit.
Cu ajutorul motoarelor din ambele etape, racheta WS-138A trebuia să se ridice la o altitudine de aproximativ 60 km. Pe secțiunea activă a traiectoriei, automatele au determinat poziția rachetei și au corectat cursul. După ridicarea rachetei la o altitudine dată și accelerarea la o viteză de aproximativ 2, 8 km / s, a doua etapă a fost oprită și abandonată. Mai departe, zborul a continuat doar cu focosul. În timpul tragerii la maxim, el putea urca la o altitudine de 480 km, după care a început să coboare către ținta sa.
La scurt timp după începerea dezvoltării proiectului, Douglas a început teste aerodinamice la scară largă. Site-ul pentru ei a fost baza aeriană Eglin (Florida) și cel mai apropiat teren de antrenament. Modelele de rachete WS-138A / GAM-87 au fost scoase folosind suporturi standard. În același timp, au fost determinate interacțiunea lor cu aeronava și efectul asupra caracteristicilor acesteia. De asemenea, manechinele au fost abandonate cu colectarea datelor necesare. Primul astfel de test a avut loc în ianuarie 1961, iar testele au continuat în următoarele câteva luni. Aceste verificări au dus la îmbunătățiri ale corpului și suprafețelor aerodinamice existente.
O rachetă Skybolt simulată cu însemnele britanice la Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Până în primăvara anului viitor, proiectul era gata să lanseze teste de zbor complete. Pe 19 aprilie 1962, aeronava B-52G a aruncat pentru prima dată o adevărată rachetă XGAM-87 din pilon, la bordul căreia erau prezente toate echipamentele standard, cu excepția focosului. Racheta trebuia să zboare spre Oceanul Atlantic. Prima etapă a funcționat corect, dar când motorul a fost aprins, a doua a eșuat. Racheta nu și-a putut continua zborul, testerii au trebuit să-și folosească autolichidatorul.
După investigarea cauzelor accidentului și finalizarea proiectului, testele au continuat. Pe 29 iunie a avut loc a doua descărcare de gestiune. De data aceasta, racheta prototip nu a reușit să pornească motorul din prima etapă. La a treia pornire, pe 13 septembrie, motorul a pornit, dar sistemele de control au eșuat. Racheta s-a abătut de la cursul stabilit, iar la a 58-a secundă a zborului a trebuit să fie detonată pentru a evita căderea în afara zonei permise. Pe 25 septembrie, a patra rachetă a folosit prima etapă și a pornit-o pe a doua, dar motorul său s-a oprit din timp. Zborul către intervalul calculat s-a dovedit a fi imposibil. Următoarea lansare din 28 noiembrie sa încheiat din nou cu un accident. În a 4-a secundă a zborului, racheta a pierdut contactul cu mijloacele terestre și a trebuit să fie distrusă.
La 22 decembrie 1962, racheta XGAM-87 Skybolt a efectuat primul său zbor de succes. La a șasea încercare, prototipul a reușit să utilizeze corect ambele motoare și să aducă focosul inert la traiectoria necesară. În cursul acestei verificări, au fost confirmate caracteristicile calculate ale razei și preciziei focului folosind focosul W59.
Cu toate acestea, până în acest moment s-a decis soarta proiectului. Conducerea militară și politică a Statelor Unite nu a mai văzut rostul continuării lucrărilor. În același timp, administrația președintelui John F. Kennedy a găsit mai multe motive pentru abandonarea noii rachete deodată. Soarta sa ar putea fi afectată de factori de natură tehnică, economică, militară și politică.
Vedere din carenaj coadă. Fotografie Wikimedia Commons
În primul rând, racheta GAM-87 a arătat, ca să spunem ușor, fără succes. Dintre cele șase zboruri de testare, doar unul a fost finalizat cu succes. Nimeni nu a putut spune când rachetele ar arăta fiabilitatea necesară și care ar fi costul final al programului. În plus, rezultatele dorite au fost obținute în domeniul rachetelor balistice pentru submarine, care ar putea prelua sarcinile sistemului Skybolt. În cele din urmă, după criza recentă a rachetelor cubaneze, Washingtonul a dorit să-și arate dorința de pace și acest lucru a necesitat o abandonare demonstrativă a oricărui proiect de arme nucleare.
Într-o astfel de situație, proiectul WS-138A / GAM-87 nu a avut o singură șansă. În noiembrie 1962, s-a luat o decizie în principiu, iar pe 22 decembrie, J. F. Kennedy a semnat un decret pentru a pune capăt dezvoltării unei noi rachete aerobalistice. În mod ironic, acest lucru s-a întâmplat în ziua singurei lansări de succes. Cu toate acestea, lucrarea nu a fost oprită. În acest moment, compania Douglas și întreprinderile conexe reușiseră să producă o serie de rachete experimentale și era planificată utilizarea acestora în noi teste pentru a rezolva anumite probleme.
Decizia conducerii SUA de a abandona dezvoltarea în continuare a produsului GAM-87 a revoltat Londra oficială. În conformitate cu acordul din 1960, aceste rachete urmau să intre în serviciu cu Royal Air Force și să devină probabil cea mai puternică armă a lor. Refuzul dezvoltării, la rândul său, a lovit puternic perspectivele forțelor nucleare strategice britanice. Țările au fost forțate să înceapă negocieri speciale, al căror scop era să dezvolte noi planuri pentru dezvoltarea comună a triadei nucleare britanice.
J. F. Kennedy a purtat discuții cu premierul britanic Harold Macmillan, care au dus la semnarea Pactului de la Nassau. În loc de rachete Skybolt, Statele Unite s-au oferit să furnizeze produse UGM-27 Polaris pentru submarine. Acordul preliminar a fost confirmat prin contractul din 6 aprilie 1963. Transporturile de rachete au început în curând, datorită cărora Marea Britanie a reușit să creeze scutul nuclear dorit.
Conform datelor cunoscute, testele rachetelor rămase WS-138A / XGAM-87 au continuat pe tot parcursul anului 1963. În iunie, Pentagonul a introdus o nouă gamă de arme antirachetă, în conformitate cu care Skybolt a fost redenumit AGM-48. Deja sub noul nume, rachetele existente au efectuat mai multe zboruri. În timpul acestor teste, au existat atât succese, cât și accidente, dar nu au mai afectat rezultatul muncii. Cu ajutorul lor, au fost studiate diverse probleme, dar nu s-a mai pus problema punerii în funcțiune a rachetelor.
Racheta balistică Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt lansată aerian ar putea deveni primul model din clasa sa care va fi adoptat de Forțele Aeriene ale SUA. Cu toate acestea, prezența unei serii de probleme de rezolvat, evoluțiile alternative și situația politică din lume au dus la abandonarea proiectului și a întregii direcții în ansamblu. Noua rearmare a aviației strategice a Forțelor Aeriene SUA, care a fost lansată în curând, a fost efectuată folosind rachete de croazieră.
