Izbucnirea războiului rece și cursa înarmărilor au contribuit la dezvoltarea rapidă a rachetelor în URSS. Dacă la începutul anilor 1950 produceam încă racheta R-1, în esență o versiune îmbunătățită a V-2, atunci la 4 octombrie 1957, o puternică rachetă cu mai multe etape a lansat pe orbită primul satelit Pământ artificial din lume. Pentru oamenii de știință și politicienii americani, acest eveniment a venit ca o surpriză neplăcută. Și lansarea cu succes a unui satelit cu o greutate de 84 de kilograme a vorbit în mod special specialiștilor militari.
O lovitură sensibilă a fost dată mitului superiorității științifice, tehnice și militare necondiționate a Statelor Unite. Și când, la doar o lună mai târziu, cel de-al doilea satelit al nostru, cu o greutate de aproximativ 0,5 tone, a intrat pe orbită și chiar cu câinele Laika la bord, iar în spatele lui, la începutul anului 1958, un al treilea cântărind 1327 kilograme, americanii au început să elaboreze un plan pentru o „mișcare de represalii”.
Fizicianul nuclear american Leonard Raiffel, care locuiește în Chicago, într-un interviu cu un corespondent al ziarului local în mai 2000, a spus că, în plin război rece, comanda Forțelor Aeriene SUA a cerut oamenilor de știință americani să pregătească și să efectueze o explozie nucleară pe suprafața lunară. Raiffel a participat la dezvoltarea unui astfel de proiect.
Scopul principal al exploziei, a spus el, ar fi acela de a crea un spectacol măreț într-un moment în care Uniunea Sovietică depășea America în rivalitatea sa pentru explorarea spațiului.
„În timp ce lucram la proiect”, a spus Raiffel, „nu am ajuns la etapa alegerii unui anumit tip de dispozitiv exploziv și a vehiculului de lansare, ci am determinat ce efect vizual ar avea o astfel de explozie. Oamenii puteau vedea un fulger strălucitor, în special clar vizibil dacă explozia a avut loc pe o lună nouă, când partea lunii este orientată spre pământ, nu este luminată de soare. Eventual, nori de praf și resturi lunare ridicate de explozia de deasupra Lunii ar fi, de asemenea, vizibile.
Proiectul, la care au lucrat oamenii de știință de la sfârșitul anului 1958 până la mijlocul anului 1959, a fost foarte clasificat, avea denumirea de cod „A 119” și a fost numit „Dezvoltarea zborurilor de cercetare către Lună”. Proiectul a fost comandat de Centrul de Arme Speciale al Forțelor Aeriene.
Unul dintre obiectivele proiectului a fost determinarea posibilelor rezultate științifice în implementarea unei explozii nucleare pe Lună. Cu toate acestea, orice presupuse descoperiri, potrivit lui Raiffel, „nu ar putea compensa pierderile pe care omenirea le-ar fi suferit din cauza contaminării radioactive a lunii după explozie”.
