În mai 1968, un submarin american de atac nuclear a plecat într-o misiune secretă pentru a spiona marina sovietică. La șapte zile de la primirea acestui ordin, când familiile membrilor echipajului așteptau la debarcader pentru întoarcerea bărcii Scorpion, care fusese în serviciul de luptă pe mare de trei luni, comandamentul marinei a realizat că submarinul lipsea. „Scorpionul” a fost victima unui misterios incident, a cărui natură este încă contestată până în prezent.
Submarinul nuclear USS Scorpion a fost un submarin de clasă Skipjack. Ea a devenit unul dintre primele submarine din America cu „albacor”, sau corp în formă de lacrimă, spre deosebire de submarinele mai masive din cel de-al doilea război mondial și din perioada postbelică. Barca a fost depusă în august 1958 și a intrat în funcțiune în iulie 1960.
Submarinele din clasa Skipjack erau mai mici decât submarinele moderne cu propulsie nucleară. Aveau o deplasare de 3.075 tone, o lungime de 77 de metri și o lățime de 9,5 metri. Echipajul era format din 99 de persoane, inclusiv 12 ofițeri și 87 de marinari și maiștri. La bărcile de acest tip, reactorul nuclear Westinghouse S5W a fost utilizat pentru prima dată, care le-a asigurat o viteză maximă de suprafață de 15 noduri și o viteză subacvatică de 33 de noduri.
Armamentul principal al ambarcațiunilor de acest tip a fost torpile antisubmarine Mk-37. Torpila a fost echipată cu un sonar activ de acționare, avea o rază de lansare de 9 mii de metri și o viteză de 26 de noduri. Focosul era format din explozivi binari marcați HBX-3 și cântărea 150 kg.
La momentul pierderii sale, Scorpionul avea doar opt ani și, conform standardelor moderne, era destul de nou. Cu toate acestea, echipajul s-a plâns destul de des, arătând astfel că submarinul devenea deja învechit. În 1998, în S. U. A. Naval Institute Proceedings a publicat un articol afirmând că submarinul Scorpion avea 109 sarcini tehnice neîndeplinite în momentul ultimei călătorii. A avut „probleme cronice” cu sistemul hidraulic, sistemul de evacuare de urgență nu a funcționat și supapele de închidere a apei de mare de urgență nu erau încă descentralizate. La începutul ultimei călătorii, 5.680 de litri de ulei s-au scurs din turnul de comandă al submarinului, în timp ce părăsea Hampton Roads Bay.
Cu două luni înainte de dispariția ambarcațiunii, comandantul Scorpionului, căpitanul de rangul al treilea, Francis Atwood Slattery, a depus o cerere urgentă de reparare a corpului navei, menționând în raportul său că aceasta se afla „în stare foarte proastă”. El și-a exprimat, de asemenea, îngrijorarea cu privire la o scurgere a supapei, care a împiedicat submarinul să se scufunde mai adânc de 100 de metri, deși adâncimea sa maximă de scufundare a fost de trei ori mai mare. Mulți militari din marină s-au referit la această barcă drept fier vechi.
Pe 20 mai, comandantul flotei submarine americane din Atlantic a dat ordinul echipajului Scorpionului de a monitoriza formarea navelor sovietice în apropierea insulelor Canare. Această unitate a inclus un submarin Project 675, o navă de salvare, două nave de inspecție, un distrugător și o navă cisternă. Comandamentul credea că această unitate efectuează studii seismoacustice ale navelor de suprafață și submarine ale NATO.
Pe 21 mai, radioul Scorpion și-a raportat locația, oferind data estimată a revenirii în Norfolk - 27 mai. Nu era nimic neobișnuit în raport.
Până pe 28 mai, comanda Marinei a realizat că submarinul a murit. Sistemul anti-submarin hidroacustic SOSUS, conceput pentru a detecta submarinele sovietice, a detectat o explozie puternică sub apă. Mai târziu, barca scufundată a fost găsită la o adâncime de 3.047 metri folosind un batiscaf în adâncime. Epava coca a fost împrăștiată pe o suprafață de 1.000 × 600 de metri.
Ce s-a întâmplat cu „Scorpionul”? Raportul Marinei SUA cu privire la acest incident nu a fost definitiv. Au existat mai multe teorii despre moartea bărcii și 99 de membri ai echipajului, una dintre acestea fiind teoriile conspirației. Dar toți erau neconcludenți și nu aveau dovezi solide.
Un grup de consultanță tehnică, reunit în Marina pentru a studia dovezile fizice, a propus teoria că barca a fost victima unei torpile care a intrat accidental într-o stare de luptă în interiorul tubului torpilei. Spre deosebire de alte torpile aruncate de un jet de gaz, acest Mk-37 a ieșit din tubul torpilei mai încet și mai silențios, făcând imposibilă detectarea bărcii. Această teorie este susținută de o serie de rapoarte conform cărora în momentul distrugerii submarinul se deplasa în direcția greșită, ceea ce trebuia să urmeze pentru ca torpila, care ajunsese într-o stare de luptă, să se întoarcă la 180 de grade și să țintească la propria barcă.
Potrivit unei alte teorii, unitatea de eliminare a gunoiului s-a defectat, ceea ce a determinat pătrunderea apei în barcă și a intrat în contact cu o baterie electrică de 69 de tone, provocând o explozie. Pe "Scorpion" a trebuit să instaleze o nouă încuietoare pentru sistemul de eliminare a deșeurilor și, din cauza funcționării defectuoase a funcționării sale, apa de mare din trecut a intrat deja în carenă.
Și, în cele din urmă, conform celei mai recente teorii, o explozie de hidrogen a avut loc la bordul bărcii în timpul sau imediat după încărcarea bateriilor. În momentul exploziei, submarinul se afla la adâncimea periscopului și este probabil că tocmai trapa etanșă a fost blocată. Acesta a fost un anacronism din era pre-nucleară și, datorită blocării trapelor din compartimentul bateriilor, s-ar putea acumula hidrogen exploziv, ceea ce se întâmplă atunci când bateriile sunt încărcate. O singură scânteie este suficientă pentru a provoca o explozie de hidrogen gazos și ar putea detona bateriile. Acest lucru este în concordanță cu datele de la căutătorii de direcție, care au înregistrat două explozii mici la o distanță de jumătate de secundă.
Teoria conspirației este că Scorpionul a intrat într-un fel de luptă în stilul Războiului Rece și că barca a fost scufundată de un escadron sovietic. În 1968, un număr neobișnuit de mare de submarine s-au scufundat, inclusiv Dakar israelian, Minerve francez și K-129 sovietic. Potrivit teoreticienilor conspirației, războiul rece din marea adâncă s-a transformat din când în când într-un război foarte real, din cauza căruia s-au pierdut mai multe submarine. Din păcate, nu există dovezi, deoarece nu există nicio explicație a modului în care formația sovietică, care a inclus doar două nave de război, a reușit să scufunde barca destul de modernă "Scorpion".
Cel mai probabil, nu va exista niciodată o explicație convingătoare și cuprinzătoare pentru moartea submarinului Scorpion. Acest lucru este regretabil, dar de la acel incident, marina SUA nu a pierdut niciun submarin. Moartea lui Thresher și Scorpion, cu 228 de echipaje la bord, a fost o lecție grea pentru Marina, dar au învățat-o. Zeci de mii de submarini care s-au întors în siguranță acasă din campaniile lor au beneficiat de acest lucru.
