În istoria flotei submarine germane, există un singur comandant de submarin (U-852) care a fost judecat pentru crimele sale militare în timpul celui de-al doilea război mondial. Acesta este locotenentul comandant Heinz-Wilhelm Eck.
Până la jumătatea lunii ianuarie 1943, blocada navală anglo-americană a Germaniei reduce treptat stocurile acelor materiale strategice pe care Germania nu le mai are suficient (și anume cauciuc, tungsten, molibden, cupru, substanțe vegetale, chinină și unele tipuri de uleiuri) și care erau absolut necesare pentru desfășurarea războiului. Toate aceste bunuri, care erau destul de greu de fabricat, erau disponibile în principal în regiunile asiatice cucerite de japonezi în timpul războiului. Arhipelagul indonezian, o colonie olandeză mare și bogată, capturată de japonezi în primăvara anului 1942, după o rapidă ofensivă aer-mare, ar putea furniza Germaniei și țărilor Axei materialele strategice de care aveau nevoie.
În februarie 1943, comandantul-șef al forțelor navale germane, Marele Amiral Dönitz, a propus utilizarea submarinelor pentru transportul de mărfuri.
U-852 a părăsit Keele pe 18 ianuarie 1944, a ocolit Scoția din nord, a intrat în Atlanticul de Nord și, întorcându-se spre sud, s-a îndreptat spre țărmurile Africii de Vest. După 2 luni, observând tăcerea radio și ieșind la suprafață doar noaptea pentru a încărca bateriile, submarinul a ajuns la ecuator.
În după-amiaza zilei de 13 martie 1944, U-852 a fost situat la aproximativ 300 de mile est de linia Freetown-Insula Ascension. La ora 17:00, un observator a observat o navă de marfă din fața tribordului. S-a dovedit a fi nava „Peleus” cu 35 de membri ai echipajului, înregistrată în Grecia, construită de William Gray & Company în 1928. Peleus părăsise Freetown cu cinci zile mai devreme în baza unui contract de navlosire cu Departamentul de Transport al Războiului Britanic, care se îndrepta spre America de Sud.
Eck a decis să depășească nava și să atace. Urmărirea a durat două ore și jumătate. În 1944, Eck a lansat un atac de suprafață nocturn, trăgând două torpile din tuburile torpilei de arc. Torpilele au lovit Peleusul la doar câțiva metri distanță. Locotenentul comandant Eck a remarcat de pe podul U-852: „Explozia a fost foarte impresionantă”.
Peleus era condamnat.
Este imposibil să știm câți membri ai echipajului au supraviețuit la scufundarea navei. Primul Mate Antonios Liosis și-a pierdut temporar cunoștința și a căzut de pe pod în apă. Rocco Said, pompierul, era pe punte când torpilele au explodat. Said, care se afla pe mare încă din copilărie, „era clar că nava se va scufunda”. Nava de marfă s-a scufundat atât de repede încât aproape niciunul dintre supraviețuitori nu a avut timp să îmbrace veste de salvare. Cei care au sărit peste bord s-au agățat de gurile de vizitare, cherestea și orice alte resturi. Plutele de salvare, care se aflau pe punte, s-au legănat în apă după scufundarea navei, iar unii dintre supraviețuitori au înotat spre ei. U-852 se mișcă încet printre dărâmături. După ce submarinul a navigat, Lyosis a urcat pe plută.
Eck, primul său ofițer, locotenentul Gerhard Colditz, și doi marinari se aflau la acel moment pe podul U-852. În timp ce submarinul se învârtea încet printre resturi, Eck și echipajul său de pe pod auzeau țipetele înecului. Au văzut și lumini pe unele plute. Cam în același timp, medicul navei Walter Weispfening a ajuns pe pod.
Ori de câte ori este posibil, căpitanii submarinilor ar trebui să pună supraviețuitorilor întrebări despre navă, încărcătura și destinația acesteia. Eck la chemat pe punte pe inginerul șef vorbitor de limbă engleză Hans Lenz. A trimis un inginer la prova pentru a interoga supraviețuitorii. Lenz i s-a alăturat un al doilea ofițer, August Hoffman.
Hoffman și-a luat serviciul la 16:00, cu o oră înainte ca Peleusul să fie văzut. De asemenea, Hoffman vorbea engleză și i s-a ordonat să-l însoțească pe Lenz.
Când cei doi ofițeri au ajuns la prova, Eck a manevrat U-852 alături de una dintre plute de salvare. Pe pluta pe care a ales-o se aflau al treilea ofițer al „Peleusului” Agis Kefalas, pompierul Stavros Sogias, un marinar rus pe nume Pierre Neumann. Lenz și Hoffman l-au interogat pe Kefalas. Au aflat că nava naviga din Freetown și se îndrepta spre River Plate. Al treilea ofițer, Kefalas, le-a mai spus că o altă navă mai lentă i-a urmat către aceeași destinație. La finalul interogatoriului, ofițerul a fost readus la pluta de salvare.
U-852 se mișcă încet în timp ce Eck asculta raportul lui Lenz.
În acest moment, pe pod erau cinci ofițeri: Eck, primul său ofițer (Colditz), ofițer secund (Hoffman), inginer șef (Lenz) și doctor (Weispfening). Doctorul s-a separat de ceilalți și nu a participat la conversația care a urmat. Hoffman a rămas, de asemenea, suficient de departe de grup pentru a înțelege clar despre ce discutau cei trei ofițeri.
Conversația a luat o întorsătură nefastă. Eck le-a spus lui Kolditz și Lenz că este îngrijorat de cantitatea și dimensiunea epavelor. Patrulele aeriene de dimineață din Freetown sau Insula Ascension vor găsi resturi și vor declanșa o căutare imediată a submarinului.
El ar putea lăsa zona la suprafață la viteză maximă până în zori, dar până la răsăritul soarelui, U-852 va fi totuși la mai puțin de 200 de mile de locul scufundării Peleului. Eck a decis că, pentru a-și proteja barca și echipajul, trebuie să distrugă toate urmele Peleului.
Eck a ordonat să ridice două mitraliere la pod. În timp ce armele erau ridicate, Colditz și Lenz au protestat împotriva deciziei căpitanului. Eck i-a ascultat pe ambii ofițeri, dar le-a respins obiecțiile. Toate urmele trebuiau distruse, a spus Eck.
Când submarinul s-a întors spre plute, Lenz a coborât, lăsând patru ofițeri pe pod. Mitralierele au fost livrate pe punte.
Ce anume s-a spus și ce s-a întâmplat în continuare nu este pe deplin clar. Următoarele evenimente nu au putut fi explicate pe deplin la un proces ulterior. Se pare că Eck i-a informat pe ofițerii de pe pod că vrea să scufunde plutele. Nu a existat un ordin direct de a trage asupra supraviețuitorilor în apă sau asupra supraviețuitorilor de pe plute. Cu toate acestea, era clar că supraviețuitorii își vor pierde speranța mântuirii. Eck a presupus că plutele erau goale și, avariate de focul mitralierei, se vor scufunda.
Era cam la 20:00, noaptea era foarte întunecată și fără lună. Plutele de pe apă arătau ca niște forme întunecate, luminile lor stinse de echipajul Peleus în timp ce submarinul se apropia. Eck se întoarse spre Weispfening, care stătea lângă mitraliera potrivită și îi ordonă să tragă la epavă. Medicul s-a conformat ordinului, dirijând focul pe plută, despre care a estimat că se află la aproximativ 200 de metri distanță.
Mitraliera lui Weispfening s-a blocat după ce a tras doar câteva runde. Hoffman a corectat problema și a continuat să tragă la plută. Doctorul nu a mai luat parte la încercarea de a distruge pluta, deși a rămas pe pod. În ciuda focului de mitralieră, pluta a refuzat să se scufunde. Eck a ordonat să fie aprins un reflector pentru a inspecta pluta și pentru a determina de ce era încă pe linia de plutire. Inspecția, efectuată la o distanță considerabilă și cu iluminare slabă, sa dovedit a fi ineficientă. Submarinul a continuat să se miște încet prin epavă, trăgând periodic la plute. Toate bombardamentele au fost efectuate din tribord și în acel moment doar Hoffman a tras.
Plutele nu s-au scufundat, iar scopul lui Eck de a îndepărta epava nu a fost atins.
Hoffman a propus utilizarea unui tun de 105 mm (10,5 cm SKC / 32), dar Eck a respins această propunere din motive de îngrijorare pentru utilizarea la o distanță atât de apropiată. Cu toate acestea, el i-a spus lui Hoffman să încerce armele antiaeriene gemene de 20 mm.
Încercarea de a scufunda plutele cu pistoale de 20 mm nu a reușit, de asemenea, Eck a ordonat ridicarea grenadelor de mână și U-852 manevrând la treizeci de metri de plută.
De asemenea, grenadele s-au dovedit inutile pentru inundarea plutelor. De-a lungul operației groaznice, Eck a crezut că oricine se afla pe plute va sări în apă atunci când începe tragerea. Presupunerea sa era greșită.
Când a început împușcătura, ofițerul Antonios Lyoss s-a aruncat pe podeaua plutei și și-a ascuns capul sub bancă. Din spate, îl auzi pe Dimitrios Costantinidis țipând de durere în timp ce gloanțele îl loveau. Marinarul s-a prăbușit pe podeaua plutei, mort. Mai târziu, când submarinul a făcut o altă trecere și a aruncat grenade, Lyossis a fost rănit în spate și umăr de șrapnel.
La bordul celeilalte plute erau un al treilea ofițer, Agis Kefalas, și doi marinari. Ambii din urmă au fost uciși, iar Kefalas a fost grav rănit la braț. Nu este clar dacă acești oameni au fost uciși de șrapnel de la o grenadă sau de la o mitralieră. În ciuda rănirii sale, Kefalas a coborât din plută și a înotat până la barca ocupată de Lyoss.
Marinarul Rocco Said s-a scufundat de pe plută când a început împușcătura și era în apă. Marinarii se înecau în jurul lui când au fost trageți de mitraliere.
Inginerul șef Lenz, care reîncărca tuburile torpilei din față, a auzit focuri intermitente și explozii de grenadă de mână. Pe atunci, era singura persoană de sub punte care știa cu siguranță ce înseamnă sunetele.
La miezul nopții, Colditz a preluat conducerea lui Hofmann. Împreună cu el, Lenz și marinarul Wolfgang Schwender au urcat pe pod, căruia i s-a ordonat să împuște plute. După prima rundă, mitraliera s-a blocat, după care Lenz, după ce a eliminat defecțiunea, a continuat el însuși împușcătura.
Până la 01:00 submarinul își desfășura „bătălia dificilă și ciudată” timp de 5 ore. Rezultatul așteptat nu a fost nici împușcătura, nici utilizarea mitralierelor, mitraliere antiaeriene coaxiale și grenade. Pluturile erau crăpate, dar au rămas pe linia de plutire. Fără a elimina urmele, Eck a părăsit zona scufundării navei și a 4 supraviețuitori și la viteză maximă s-a îndreptat spre sud, spre coasta de vest a Africii.
După scufundarea unui vapor grec și împușcătura supraviețuitorilor pe una dintre plute, 4 persoane au fost rănite. Au rămas pe plută 39 de zile. La 20 aprilie 1944, au fost descoperite de vaporul portughez Alexander Silva. Trei erau încă în viață (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros și Rocco Said). Agis Kefalas a murit la 25 de zile după scufundarea navei.
Pe măsură ce U-852 se mișca, vestea împușcării s-a răspândit în întreaga barcă și a afectat serios moralul.
„Am avut impresia că starea de spirit la bord era destul de deprimantă”, a spus mai târziu Eck. „Eu însumi aveam aceeași dispoziție”. Datorită atitudinii obraznice a echipajului, el s-a adresat oamenilor săi cu privire la sistemul acustic al bărcii, spunându-le că a luat decizia „cu inima grea” și a regretat că unii dintre supraviețuitori ar fi putut fi uciși în timp ce încercau să scufunde plutele. El a recunoscut că, în orice caz, fără plute, supraviețuitorii ar muri cu siguranță. El și-a avertizat echipa despre „influența prea puternică a compasiunii”, citând că „trebuie să ne gândim și la soțiile și copiii noștri care mor acasă în urma atacurilor aeriene”.
Eck a fost forțat să blocheze pe un recif de corali în 1944-05-03 în Marea Arabă, în largul coastei de est a Somaliei, după ce barca a fost avariată de un atac britanic de clasă Wellington.
Comandantul submarin Heinz Eck, medicul navei Walter Weispfening și prim-înmatriculul August Hoffmann au fost condamnați la moarte și împușcați la 30 noiembrie 1945.
Inginerul maritim Hans Lenz a mărturisit și a scris o petiție pentru clemență, așa că a fost condamnat la închisoare pe viață. Marinarul Wolfgang Schwender a fost condamnat la șapte ani de închisoare. S-a dovedit că a fost obligat să execute ordinul de executare.
Lenz și Schwender au fost eliberați câțiva ani mai târziu, unul în 1951 și celălalt în 1952.
* * *
Alți submarini au comis, de asemenea, crime de război.
Comandantul submarinului american, comandantul Dudley Morton, după scufundarea a două transporturi, Buyo Maru și Fukuei Maru, a ordonat tragerea tuturor bărcilor de salvare dintr-o mitralieră și un tun de calibru mic. Barca a fost scufundată în strâmtoarea La Perouse de forțele japoneze de apărare antisubmarină la 1943-11-10.
Comandantul submarinului U-247, Ober-locotenentul Gerhard Matshulat, la 5 iulie 1943, la vest de Scoția, a scufundat traulerul de pescuit „Noreen Mary” cu foc de artilerie și apoi a ordonat pescarilor care fugeau de bărci să fie mașini -armat. Submarinul a fost scufundat la 1.09.1944 de încărcăturile de adâncime de la fregatele canadiene Saint John și Swansea din partea de vest a Canalului Mânecii.
