Acest proiect sa dovedit a fi dedicat studiului a două obiecte spațiale simultan - planeta Venus și cometa lui Halley.
În 15 și 21 decembrie 1984, stațiile interplanetare automate (AMS) Vega-1 și Vega-2 au fost lansate din cosmodromul BAIKONUR. Au fost așezați pe o cale de zbor către Venus de un vehicul de lansare Proton-K în patru etape.
AMS „Vega-1” și „Vega-2” constau din două părți - un vehicul de zbor cu o masă de 3170 kg și un vehicul de coborâre cu o masă de 1750 kg. Sarcina utilă a vehiculului de coborâre era un vehicul de aterizare cu o masă de 680 kg și o stație de baloane plutitoare (PAS), a cărei masă, împreună cu sistemul de umplere cu heliu, nu depășea 110 kg. Acesta din urmă a devenit un element important al proiectului. La atingerea planetei, PAS trebuia să se despartă de vehiculul de coborâre și să urce în atmosfera lui Venus. Deriva PAS ar fi trebuit să aibă loc timp de 2-5 zile la o altitudine de 53-55 km, în stratul înnorat al planetei. Vehiculele zburătoare, după finalizarea sarcinii țintă (căderea vehiculelor de coborâre), au fost apoi redirecționate către cometa lui Halley.
Drumul către Venus era deja bine stăpânit de multe stații interplanetare sovietice, începând cu Venera-2 și terminând cu Venera-16. Prin urmare, zborul ambelor stații Vega a decurs practic fără complicații. Pe ruta de zbor au fost efectuate cercetări științifice, inclusiv studierea câmpurilor magnetice interplanetare, a razelor solare și cosmice, a razelor X în spațiu, a distribuției componentelor gazelor neutre, precum și a înregistrării particulelor de praf. Durata zborului de la Pământ la Venus a fost de 178 zile pentru stația Vega-1 și de 176 zile pentru stația Vega-2.
Cu două zile înainte de apropiere, modulul de coborâre a fost separat de stația automată „Vega-1”, în timp ce nava spațială (flyby) a mers pe o traiectorie flyby. Această corecție a fost o parte integrantă a manevrei gravitaționale necesare pentru zborul ulterior către cometa Halley.
La 11 iunie 1985, vehiculul de coborâre al stației Vega-1 a intrat în atmosfera Venusului pe partea de noapte. După separarea emisferei superioare de aceasta, în care sonda cu balon a fost pliată, fiecare parte a efectuat o coborâre autonomă. Câteva minute mai târziu, balonul a început să fie umplut cu heliu. Pe măsură ce heliul s-a încălzit, sonda a plutit la altitudinea calculată (53-55 km).
Landerul a efectuat o coborâre cu parașuta și a transmis simultan informații științifice navei spațiale Vega-1, urmată de transmiterea informațiilor pe Pământ. La 10 minute după intrarea în atmosferă la o altitudine de 46 km, parașuta de frânare a fost abandonată, după care coborârea a avut loc pe clapeta de frână aerodinamică. La o altitudine de 17 km, atmosfera lui Venus a prezentat o surpriză: alarma de aterizare a declanșat. Poate că vina a fost turbulența puternică a atmosferei la altitudini de 10-20 km. Calculele ulterioare au arătat că un flux brusc de vortex cu o viteză mai mare de 30 m / s ar putea servi drept motiv pentru funcționarea prematură a alarmei de aterizare. Dar cel mai important, acest dispozitiv de semnalizare a declanșat o ciclogramă a funcționării dispozitivelor de pe suprafața planetei, inclusiv dispozitivul de admisie a solului (GDU). S-a dovedit că burghiul forează aerul, nu solul lui Venus.
După 63 de minute de coborâre, landerul a aterizat pe suprafața planetei în partea joasă a Câmpiei Rusalka din emisfera nordică. Deși nu a mai existat niciun beneficiu din partea GDU, alte instrumente științifice au transmis informații valoroase. Durata primirii informațiilor de la vehiculul de coborâre după aterizare a fost de 20 de minute. Cu toate acestea, nu landerul a atras atenția tuturor. Oamenii de știință așteptau un semnal de la o stație de baloane plutitoare. După ce a atins altitudinea de deriva, emițătorul a pornit și radiotelescoapele din întreaga lume au început să primească semnalul. Pentru a asigura recepția informațiilor științifice din sonda cu balon, au fost create două rețele de radiotelescop: cea sovietică, coordonată de Institutul de Cercetări Spațiale al Academiei de Științe a URSS, și cea internațională, coordonată de CNES (Franța).
Timp de 46 de ore, radiotelescoapele din întreaga lume primeau un semnal de la o sondă cu balon în atmosfera lui Venus. În acest timp, PAS, sub influența vântului, a parcurs distanța de 11.500 km de-a lungul ecuatorului la o viteză medie de 69 m / s, măsurând temperatura, presiunea, rafalele de vânt verticale și iluminarea medie de-a lungul traseului de zbor. Zborul PAS a început din zona de miezul nopții și a ajuns pe partea de zi. Lucrările cu prima stație de baloane plutitoare tocmai se încheiaseră, iar următorul AMS, Vega-2, zbura deja spre Venus. La 13 iunie 1985, vehiculele sale de coborâre și zbor au fost separate, acestea din urmă fiind retrase pe calea de zbor cu ajutorul propriului sistem de propulsie.
La 15 iunie 1985, ca plan, au fost efectuate operațiuni pentru a intra în vehiculul de coborâre în atmosfera Venusului și pentru a primi informații de la acesta, până la aterizare, separarea stației de baloane plutitoare și ieșirea acestuia la altitudinea de derivare. Singura diferență a fost declanșarea în timp util a indicatorului de aterizare în momentul atingerii suprafeței. Ca urmare, dispozitivul de admisie a solului a funcționat normal, ceea ce a făcut posibilă analiza solului la locul de aterizare situat la poalele ținutului Afroditei (emisfera sudică) la 1600 km de locul de aterizare al modulului de coborâre Vega-1.
Al doilea PAS a derivat, de asemenea, la o altitudine de 54 km și a parcurs o distanță de 11 mii km în 46 de ore. Rezumând rezultatele intermediare ale zborului stațiilor interplanetare sovietice „Vega-1” și „Vega-2”, putem spune că a fost posibil să se facă un pas calitativ nou în explorarea Venusului. Cu ajutorul sondelor mici cu balon, dezvoltate și fabricate la NPO im. S. A. Lavochkin, circulația atmosferei planetei a fost studiată la o altitudine de 54-55 km, unde presiunea este de 0,5 atmosfere, iar temperatura este de + 40 ° C. Această înălțime corespunde celei mai dense părți a stratului de nori al lui Venus, în care, așa cum sa presupus, acțiunea mecanismelor care susțin rotația rapidă a atmosferei de la est la vest în jurul planetei, așa-numita super-rotație a atmosfera, ar trebui să se manifeste mai clar.
La scurt timp după trecerea lui Venus, sondele automate Vega-1 și Vega-2 și finalizarea operațiunii PAS în 25 și 29 iunie 1985, respectiv, au corectat traiectoria navei (flyby), cu ajutorul căreia au au fost îndreptate către cometa lui Halley. De obicei, stațiile interplanetare care livrau vehicule de coborâre în atmosfera lui Venus continuau să zboare pe o orbită heliocentrică, realizând un program științific opțional. De data aceasta era necesar să se asigure o întâlnire cu cometa lui Halley la un moment dat într-un loc convenit. Prin urmare, începând din momentul în care cometa a fost descoperită de telescoapele de la sol, observațiile sale au fost efectuate de observatoare și astronomi din întreaga lume. În plus, măsurători interferometrice au fost efectuate în mod regulat nu numai pentru a determina traiectoria navei spațiale, ci și pentru a trasa cursul stației interplanetare europene Giotto, în care întâlnirea cu cometa trebuia să aibă loc 8 zile mai târziu, parte a proiectului pilot.
Pe măsură ce se apropiau de țintă, poziția relativă a navei și a cometei a fost clarificată. La 10 februarie 1986, traiectoria stației Vega-1 a fost corectată. În ceea ce privește Vega-2, abaterea de la traiectoria specificată s-a dovedit a fi în intervalul permis și au decis să abandoneze ultima corecție. După ce corecția a fost efectuată pe 12 februarie pe Vega-1 și pe 15 februarie pe Vega-2, platformele automate stabilizate (ASP-G) ale vehiculelor au fost deschise și scoase din poziția de transport respectiv, iar sistemul de televiziune și ASP -G au fost calibrate conform lui Jupiter. În zilele rămase înainte de întâlnirea cu cometa, a fost verificată funcționarea ASP-G și a tuturor echipamentelor științifice.
La 4 martie 1986, când distanța de la stația Vega-1 la cometa lui Halley era de 14 milioane de km, a avut loc prima sesiune de „cometă”. După ce a vizat platforma spre nucleul cometei, a fost filmată cu o cameră cu unghi îngust. Data viitoare când a fost pornită pe 5 martie, distanța până la nucleul cometei era deja de 7 milioane de km. Punctul culminant al expediției a venit pe 6 martie 1986. Cu 3 ore înainte de cea mai apropiată abordare a cometei, instrumentele științifice au fost activate pentru studiul ei. În acest moment, distanța până la cometă era de aproape 760 mii km. Este pentru prima dată când o navă spațială este atât de aproape de o cometă.
Cu toate acestea, aceasta nu a fost limita, deoarece Vega-1 se apropia rapid de destinația călătoriei sale. După ce a vizat ASP-G către nucleul cometei, fotografierea a început în modul de urmărire folosind informațiile din sistemul de televiziune, precum și studierea nucleului cometei și a plicului de gaz-praf care îl înconjoară folosind întregul set de echipamente științifice. Informațiile au fost transmise pe Pământ în timp real la o viteză de 65 kbaud. Imaginile primite ale cometei au fost imediat procesate și afișate pe ecrane la Centrul de Control al Misiunii și la Institutul de Cercetare Spațială. Din aceste imagini, a fost posibil să se estimeze dimensiunea nucleului cometei, forma și reflectivitatea acesteia și să se observe procese complexe în interiorul comei de gaz și praf. Apropierea maximă a stației Vega-1 cu cometa a fost de 8879 km.
Durata totală a sesiunii de zbor a fost de 4 ore 50 minute. În timpul pasajului, nava a fost puternic afectată de particule cometare la o viteză de coliziune de 78 km / sec. Ca urmare, puterea bateriei solare a scăzut cu aproape 45%, iar la sfârșitul sesiunii a existat și o defecțiune a orientării pe trei axe a vehiculului. Până la 7 martie, orientarea triaxială a fost restabilită, ceea ce a făcut posibilă efectuarea unui alt ciclu de studiu a cometei Halley, dar din cealaltă parte. În principiu, a fost planificată efectuarea a două sesiuni de studiu a cometei de către stația Vega-1 la plecare, dar ultima dintre ele nu a fost efectuată pentru a nu interfera cu a doua navă spațială.
Lucrul cu al doilea aparat a fost efectuat în mod similar. Prima sesiune de „cometă” a avut loc pe 7 martie și a trecut fără comentarii. În această zi, cometa a fost studiată de două dispozitive simultan, dar de la distanțe diferite. Dar în cea de-a doua sesiune, care a avut loc în Ziua Internațională a Femeii, pe 8 martie, din cauza unei erori de indicare, nu au fost obținute imagini ale cometei. Au existat câteva aventuri în timpul sesiunii de zbor din 9 martie. A început în același mod ca și sesiunea de zbor a Vega-1. Cu toate acestea, cu o jumătate de oră înainte de apropierea maximă, care a fost de 8045 km, a existat o defecțiune în sistemul de control al platformei. Situația a fost salvată prin activarea automată a buclei de control de rezervă ASP-G. Drept urmare, programul pentru studierea cometei Halley a fost complet finalizat. Durata totală a zborului Vega-2 a fost de 5 ore și 30 de minute.
Deși scăderea puterii bateriilor solare după întâlnirea cu cometa a fost aceeași cu 45%, acest lucru nu a împiedicat încă două sesiuni de studiu a cometei la plecare - pe 10 și 11 martie. Ca rezultat al studiului cometei Halley de către stațiile automate sovietice Vega-1 și Vega-2, s-au obținut rezultate științifice unice, inclusiv aproximativ 1.500 de imagini. Pentru prima dată, nava spațială a trecut la o distanță atât de apropiată de o cometă. Pentru prima dată, a reușit să privească de aproape unul dintre cele mai misterioase corpuri din sistemul solar. Cu toate acestea, aceasta nu a fost singura contribuție a stațiilor Vega-1 și Vega-2 la programul internațional pentru studierea cometei Halley.
În timpul zborului stațiilor, până la cea mai apropiată apropiere de cometă, au fost efectuate măsurători interferometrice în cadrul proiectului pilot. Acest lucru a făcut posibilă realizarea stației interplanetare vest-europene „Giotto” la o distanță de 605 km de nucleul cometei. Este adevărat, deja la o distanță de 1200 km ca urmare a unei coliziuni cu un fragment de cometă la stație, camera de televiziune a ieșit din funcțiune, iar stația în sine și-a pierdut orientarea. Cu toate acestea, oamenii de știință din Europa de Vest au reușit să obțină informații științifice unice.
Cele două stații interplanetare japoneze „Susi” și „Sakigake” au contribuit, de asemenea, la studiul cometei lui Halley. Primul dintre ei a zburat lângă cometa lui Halley pe 8 martie la o distanță de 150 mii km, iar al doilea a trecut pe 10 martie la o distanță de 7 milioane km.
Rezultatele strălucite ale studiului cometei Halley de către stațiile interplanetare automate „Vega-1”, „Vega-2”, „Giotto”, „Susi” și „Sakigake” au provocat un protest public internațional larg. O conferință internațională dedicată rezultatelor proiectului a avut loc la Padova (Italia).
Deși programul de zbor al stațiilor automate Vega-1 și Vega-2 a fost finalizat odată cu trecerea cometei Halley, aceștia și-au continuat zborul pe orbită heliocentrică, explorând simultan averse meteorice ale cometelor Deining-Fujikawa, Bisla, Blanpane și aceeași cometă. Halley. Ultima sesiune de comunicare cu stația Vega-1 a avut loc la 30 ianuarie 1987. A înregistrat consumul complet de azot în buteliile de gaz. Stația „Vega-2” a durat mai mult. Ultima sesiune în care echipajele erau la bord a avut loc pe 24 martie 1987.
