În perioada inițială a celui de-al doilea război mondial, Marea Britanie și alte țări ale Commonwealth-ului națiunii s-au confruntat cu o lipsă de arme și echipamente necesare. Industria britanică a încercat să crească rata producției și, în general, a făcut față ordinelor departamentului său militar, dar nu a existat suficientă capacitate de producție pentru a furniza statelor prietenoase. Rezultatul a fost apariția a numeroase proiecte de arme simple, dar eficiente, de diferite clase. Deci, în Noua Zeelandă, pe baza armelor existente, a fost dezvoltat Rifle-ul automat Charlton.
La începutul anilor 1940, liderii din Noua Zeelandă și Australia au privit cu nerăbdare nordul. Japonia a continuat să cucerească tot mai multe teritorii, ceea ce ar putea duce în cele din urmă la un atac asupra statelor din sudul Comunității Națiunilor. Pentru a se apăra împotriva unui posibil atac, aveau nevoie de arme și echipamente, dar capacitățile propriei industrii nu le-au permis să se bazeze pe începutul unei producții de masă depline a produselor necesare. Același lucru nu se putea spera în Marea Britanie, care a fost angajată în completarea pierderilor după evacuarea din Dunkerque. Ieșirea din această situație ar putea fi proiecte relativ simple de modificare a sistemelor existente pentru a le îmbunătăți caracteristicile.
Aproximativ în a doua jumătate a anului 1940, Philip Charlton și Maurice Field, trăgători amatori și colecționari de arme, s-au alăturat dezvoltării de noi arme pentru forțele armate din Noua Zeelandă. Charlton și Field au avut o vastă experiență în domeniul armelor de calibru mic și, în plus, Charlton a avut ocazia să desfășoare producția sistemelor necesare în propria sa companie. Toate acestea au permis celor doi entuziaști să creeze rapid un sistem promițător pentru „transformarea” puștilor învechite în arme automate.
Vedere generală a carabinei automate Charlton. Fotografie Forgottenweapons.com
Proiectul, denumit ulterior Charlton Automatic Rifle, a început cu o propunere pentru pușca de autoîncărcare Winchester Model 1910. S-a propus crearea unui set de echipamente suplimentare cu care o armă cu autoîncărcare să poată trage în modul automat. După o astfel de revizuire, puștile relativ vechi ar putea fi de interes pentru armată.
Aflând despre ideea lui F. Charlton, M. Field a aprobat-o în general, dar a criticat arma de bază aleasă. Pușca Winchester Model 1910 a folosit un cartuș.40 WSL, care cu greu s-ar fi potrivit militarilor. Căutarea unei alternative nu a durat mult. În depozitele armatei din Noua Zeelandă, existau un număr mare de puști vechi Lee-Metford și Long Lee camerate pentru.303, emise la sfârșitul secolului al XIX-lea. S-a decis să le folosim ca bază pentru un sistem promițător de fotografiere. În plus, pe viitor, o pușcă automată a fost creată pe baza modelului Lee-Enfield.
După alegerea unei noi puști de bază, unele planuri au trebuit ajustate, în urma cărora s-a format aspectul final al dispozitivului care oferă foc automat. Acum proiectul Charlton Automatic Rifle presupunea utilizarea butoiului, a unei părți a receptorului și a grupului de șuruburi, precum și a altor unități de pușcă Lee-Metford, care ar fi trebuit să fie echipate cu o serie de piese noi. Principala inovație a proiectului a fost să fie un motor pe gaz, care asigură reîncărcarea armei după fiecare împușcare fără a fi nevoie de participarea directă a trăgătorului.
Lucrând cu arma existentă, Charlton și Field au ajuns la concluzia că erau necesare schimbări semnificative la proiectarea puștii de bază. A fost necesară reproiectarea receptorului, precum și modificarea designului butoiului. Toate aceste îmbunătățiri au avut ca scop asigurarea funcționării corecte a automatizării și îmbunătățirea calităților de luptă ale armei. Drept urmare, Rifle-ul automat Charlton terminat s-a diferit în mod semnificativ de baza Lee-Metford.
Butoi, frână de bot și bipod. Fotografie Forgottenweapons.com
Pentru a fi utilizat în arme noi, butoiul existent a primit o frână de bot și o nervură dezvoltată în onoarea oficială. Primul a fost destinat reducerii reculului și îmbunătățirii caracteristicilor de tragere, iar utilizarea celui de-al doilea a fost asociat cu o presupusă modificare a procesului de încălzire a butoiului la tragere. Focul automat trebuia să conducă la încălzirea intensă a butoiului, la care arma de bază nu a fost adaptată.
Designul receptorului a fost schimbat. Partea sa inferioară a rămas aproape neschimbată, în timp ce în partea superioară a apărut o latură relativ înaltă și lungă. În partea din spate a cutiei, au fost furnizate dispozitive speciale de fixare pentru obturator. Pe suprafața laterală dreaptă a armei, la rândul lor, au fost amplasate unitățile motorului pe gaz din designul original.
Motorul pe gaz Charlton Field consta din mai multe piese asamblate din două tuburi lungi. Tubul superior cu capătul său frontal a fost conectat la ieșirea de gaz a butoiului și a conținut pistonul. Tija pistonului a fost retrasă în spatele tubului și conectată la mecanismele de reîncărcare. Tubul inferior era o carcasă a arcului de întoarcere, care este responsabil pentru trimiterea cartușului și blocarea butoiului.
O placă curbată specială cu o gaură figurată a fost fixată pe tija din spate a motorului pe gaz, cu care s-a propus să se miște și să se blocheze / să deblocheze obturatorul. De asemenea, un mic mâner a fost atașat la această placă pentru reîncărcarea manuală a armei: mânerul nativ a fost îndepărtat ca inutil. Pentru a evita deplasarea, placa a fost fixată rigid de tija pistonului, iar a doua margine a alunecat de-a lungul unei caneluri în peretele receptorului.
Piese pentru motoare cu culie și motor cu gaz. Fotografie Forgottenweapons.com
Obturatorul a suferit modificări relativ minore. Mânerul de reîncărcare a fost îndepărtat din acesta, în locul căruia a apărut o mică proeminență pe suprafața exterioară, în contact cu placa motorului pe gaz. A trebuit să modific și alte detalii ale obturatorului. În același timp, principiul funcționării sale a rămas același.
Pușca Lee-Metford, ca dotare standard, era echipată cu o magazie cu cutie integrală pentru 8 sau 10 runde, care nu era suficientă pentru o armă automată. Din acest motiv, autorii noului proiect au planificat să abandoneze sistemul existent de muniție și să-l înlocuiască cu unul nou. S-a propus atașarea unei magazii ușor modificate a mitralierei ușoare Bren pentru 30 de runde în partea inferioară a receptorului. Cu toate acestea, au existat unele probleme asociate cu acest dispozitiv, motiv pentru care au fost utilizate revistele originale cu 10 runde.
Obiectivele au fost împrumutate de la pușca de bază, dar locația lor s-a schimbat. Vederea mecanică deschisă a fost propusă pentru a fi montată pe cleme speciale deasupra spatei butoiului, iar vizorul frontal urma să fie amplasat pe frâna de bot. Vederea nu a fost rafinată, ceea ce a făcut posibil să se bazeze pe menținerea aceleiași distanțe și acuratețe a focului. Pentru a crește în continuare precizia de tragere, pușca a fost, de asemenea, echipată cu un bipod pliabil.
F. Charlton și M. Field au abandonat cutia de lemn existentă și au înlocuit-o cu alte câteva detalii. Noua pușcă automată a primit un butuc de lemn conectat la o mână de pistol. Un mâner vertical frontal a apărut în fața magazinului, facilitând ținerea armei. Pentru a se proteja împotriva unui butoi încălzit, spatele său a fost închis cu un forend scurt metalic curbat cu găuri de ventilație.
Diagrama principalelor elemente de automatizare. Fotografie Forgottenweapons.com
Conform concepției autorilor proiectului, automatizarea unei arme promițătoare trebuia să funcționeze după cum urmează. După ce a echipat magazinul, trăgătorul a trebuit să deplaseze șurubul înainte folosind mânerul motorului pe gaz, trimițând astfel cartușul în cameră și blocând butoiul. Când mânerul se mișcă înainte, placa motorului cu un decupaj imaginat trebuia să asigure rotația șurubului în poziția extremă înainte.
Când a fost trasă, o parte din gazele pulberi trebuiau să intre în camera motorului cu gaz și să-și deplaseze pistonul. În același timp, o placă cu o gaură a fost deplasată, cu ajutorul căreia a fost rotit obturatorul, urmat de trecerea acesteia în poziția din spate. După aceea, cartușul uzat a fost aruncat, iar arcul de întoarcere a produs următorul cartuș cu blocarea obturatorului.
Mecanismul de declanșare al armei a făcut posibilă declanșarea numai în modul automat. Acest dispozitiv a fost împrumutat de la pușca de bază fără modificări semnificative, motiv pentru care nu avea traducătorul de foc. Cu toate acestea, acest lucru nu a fost considerat un minus, deoarece introducerea unui regim de incendiu suplimentar ar necesita o modificare serioasă a designului armei și, prin urmare, ar complica fabricarea acestuia.
Primul prototip al carabinei automate Charlton a fost construit în primăvara anului 1941. Acest eșantion, construit pe baza puștii Lee-Metford gata făcute, a fost echipat cu toate echipamentele necesare și a putut fi folosit la teste. Arma asamblată avea o lungime de aproximativ 1, 15 m și cântărea (fără cartușe) 7, 3 kg. Din cauza lipsei altor opțiuni, prototipul a fost echipat cu o magazie cu 10 runde. La scurt timp după finalizarea asamblării, F. Charlton și M. Field au început să le testeze designul. După cum sa dovedit, noua pușcă automată nu poate trage în mod constant în rafale și trebuie îmbunătățită. De ceva timp, inventatorii au încercat să-și dea seama motivele întârzierilor în tragere, care au fost asociate cu blocarea cazurilor atunci când au fost expulzați.
Obturator, vedere de sus. Fotografie Forgottenweapons.com
Problema a fost rezolvată de designeri cu ajutorul unui specialist familiar. Inginerul radio Guy Milne a sugerat filmarea la testare folosind o cameră stroboscopică cu design propriu. Doar o analiză a filmărilor a făcut posibilă stabilirea faptului că problemele puștii sunt asociate cu un extractor slab, care nu poate scoate corect carcasele. Acest detaliu a fost finalizat, după care testele au continuat fără probleme semnificative. În cursul unor teste ulterioare, s-a constatat că rata tehnică de foc a noii arme atinge 700-800 de runde pe minut.
În iunie 1941, armurarii entuziaști și-au prezentat dezvoltarea militarilor. La terenul de antrenament Trentham, a avut loc o demonstrație a „Charlton Automatic Rifle”, în timpul căreia noua armă a dat rezultate bune. Reprezentanții comandamentului s-au arătat interesați de acest eșantion și i-au instruit pe inventatori să-și pună la punct dezvoltarea lor. Pentru a efectua noi teste, Charlton și Field au primit 10 mii de cartușe.303.
Lucrările ulterioare au continuat până la sfârșitul toamnei. În noiembrie 1941, a avut loc o altă demonstrație la locul testului, în urma căreia a fost emis un contract. Văzând rezultatele muncii, armata a ordonat conversia a 1.500 de puști Lee-Metford și Long Lee din arsenalele armatei. Producția urma să fie finalizată în termen de 6 luni. Contractul a fost o confirmare a succesului dezvoltării, dar apariția lui nu a făcut viața mai ușoară pentru armurieri. Aveau nevoie să găsească o întreprindere în care să poată produce seturi de echipamente noi și să asambleze puști automate promițătoare.
De această dată, F. Charlton a fost din nou ajutat de conexiuni. El la adus pe prietenul său Syd Morrison, care deținea Morrison Motor Mower, la proiect. Această companie a fost angajată în asamblarea mașinilor de tuns iarba pe benzină, dar din cauza războiului, producția a scăzut brusc din cauza lipsei de combustibil. Astfel, un nou ordin non-standard ar putea furniza armatei armele necesare, precum și ar putea salva compania lui S. Morrison de la ruină.
Receptor și alte ansambluri de pușcă cu magazie „scurtă”. Fotografie Forgottenweapons.com
Până la începutul anului 1942, Morrison Motor Mower Company era pregătită să fabrice piesele necesare pentru „transformarea” puștilor în arme automate. Conform unor rapoarte, fabricarea de produse noi a fost efectuată chiar și fără desene, deoarece F. Charlton și S. Morrison au considerat că pregătirea documentației nu este necesară și afectează negativ ritmul contractului. Întreprinderea lui Morrison trebuia să se angajeze în fabricarea și furnizarea pieselor necesare, iar Charlton și Field ar trebui să fie responsabili pentru refacerea puștilor existente.
În ciuda tuturor măsurilor specifice care vizează accelerarea producției, rata estimată de producție a „Charlton Automatic Rifles” nu s-a potrivit clientului. În acest sens, armata a fost forțată să intervină în proces și să implice noi întreprinderi în acesta. Curatorii contractuali de la Departamentul de armament John Carter și Gordon Connor au distribuit producția diferitelor piese între mai multe fabrici. Deci, eliberarea unora dintre principalele părți ale mecanismului de declanșare și automatizare a fost încredințată fabricii Precision Engineering Ltd, arcurile urmau să fie furnizate de NW Thomas & Co Ltd. Mai mult, chiar și liceul Hastings Boy a primit o comandă, ai cărei elevi de liceu urmau să producă pistoane pentru motoare pe gaz. Cu toate acestea, elevii școlii au reușit să fabrice doar 30 de pistoane, după care producția acestor piese a fost preluată de compania Morrison.
Toate piesele principale erau planificate să fie fabricate în Noua Zeelandă, dar o revistă cu 30 de runde a fost oferită pentru a fi comandată în Australia. Una dintre întreprinderile australiene asambla deja mitraliere Bren, care a fost motivul propunerii corespunzătoare.
Asamblarea generală a puștilor automate a fost efectuată la firma lui F. Charlton. Chiar înainte de război, el a deschis un atelier de caroserii, care până în 1942 trecea prin momente grele. În acest moment, doar întreprinderea Charlton însuși și un anume Horace Timms lucrau. Curând l-au chemat pe inginerul Stan Doherty pentru ajutor, iar cei trei au început să transforme atelierul într-o fabrică de arme. După începerea aprovizionării cu puști pentru conversie, compania a angajat câțiva noi angajați.
Pușcă din Noua Zeelandă (sus) și una dintre armele prototip pentru Australia (mai jos). Fotografie Militaryfactory.com
Primul lot al carabinei automate Charlton a fost construit fără F. Charlton. În acest moment, comanda australiană a aflat despre dezvoltare, care dorea să primească puști similare. Charlton a plecat în Australia pentru a negocia finalizarea armei și desfășurarea producției sale. Conducerea atelierului i-a revenit lui G. Connor de la Departamentul de Armament. A adus un alt armurier, Stan Marshall, care a preluat o parte din lucrările de inginerie.
După ce a studiat situația la fața locului, G. Connor a ajuns la concluzii triste. Refuzul lui Charlton și Morrison de la planuri, opțiuni limitate de producție și designul specific al unei puști automate ar putea afecta serios ritmul de producție. Din această cauză, S. Marshall și S. Doherty au fost nevoiți să modifice designul armei și să-i îmbunătățească fabricabilitatea. Îmbunătățirile tehnice și tehnologice au făcut posibilă demararea unei producții de masă depline a tuturor pieselor necesare și modificarea puștilor existente.
Producția de puști cu pușcă automată Charlton a început abia la mijlocul anului 1942 și a durat mai mult decât era planificat inițial. Ultimul lot de arme a fost predat clientului doar doi ani mai târziu, deși inițial au fost alocate doar șase luni pentru toate lucrările. Cu toate acestea, toate armele furnizate nu au fost doar fabricate, ci au trecut și verificările necesare.
Proiectul lui F. Charlton și M. Field a presupus utilizarea magaziilor de mitraliere Bren modificate cu o capacitate de 30 de runde. Producția acestor produse a fost încredințată unei companii australiene, care, după cum sa dovedit mai târziu, nu a fost cea mai corectă decizie. Din cauza încărcării cu alte comenzi, antreprenorul nu a putut livra magazinele la timp. Mai mult, atunci când magazinele au fost livrate totuși în Noua Zeelandă, sa dovedit a fi incompatibile cu noile puști. Din această cauză, acestea trebuiau finalizate deja pe loc și sub această formă atașate la puști.
„Puști automate Charlton” bazate pe Lee-Metford (sus) și SMLE Mk III (jos). Photo Guns.com
Ca urmare a unor astfel de probleme, magazinele cu drepturi depline pentru 30 de runde au primit doar cincizeci de puști din ultimul lot. Restul armei a rămas cu magazii „scurte” timp de 10 runde, obținute din puștile de bază. După finalizarea ansamblului a 1.500 de puști automate, aproape 1.500 de magazii de mare capacitate stăteau inactive în depozite, inutilizabile. Având în vedere finalizarea aprovizionării cu arme, magazinele au fost trimise în depozite.
Călătoria de patru luni a lui F. Charlton în Australia a dus la începerea producției unei noi modificări a armei sale. Împreună cu specialiștii companiei Electrolux Aspirator, care producea electrocasnice, armurierul din Noua Zeelandă a creat un kit de upgrade pentru puștile Lee-Enfield din versiunea SMLE Mk III. A fost semnat un contract pentru fabricarea a 10 mii de astfel de puști automate, dar nu a fost îndeplinit pe deplin. Potrivit diverselor surse, nu mai mult de 4 mii de puști au fost transformate. Pușca automată Charlton bazată pe SMLE Mk III avea diferențe minime față de pușca de bază bazată pe Lee-Metford.
În ciuda tuturor dificultăților și a amenințării de atac, armata din Noua Zeelandă nu a considerat niciodată pușca Charlton Field ca o armă cu drepturi depline. Cu toate acestea, aceste arme au primit ordin să formeze o rezervă în cazul unor mobilizări suplimentare. Puștile automate produse au fost trimise în trei depozite, unde au fost depozitate până la sfârșitul celui de-al doilea război mondial. În legătură cu sfârșitul ostilităților și eliminarea completă a amenințării de atac, mai multe arme inutile au fost transportate la Palmerston. Puștile au fost depozitate acolo de ceva timp, dar mai târziu a izbucnit un incendiu în depozit, în urma căruia majoritatea covârșitoare a fost distrusă. Doar câteva mostre de pușcă automată Charlton au supraviețuit până în prezent, care sunt păstrate în muzee și colecții private.
