Chiar înainte de eliminarea sitului de testare Emu Field, britanicii au cerut guvernului australian un nou amplasament pentru construirea unui nou câmp experimental conceput pentru a testa încărcăturile nucleare și componentele acestora. În același timp, pe baza experienței dobândite în timpul testelor de pe insulele Monte Bello și de pe amplasamentul Emu Field, s-a acordat o atenție deosebită plasării personalului, confortului de livrare a bunurilor și materialelor la depozitul de deșeuri, precum și desfășurarea unui laborator și a unei baze de cercetare. Un rol important l-a avut îndepărtarea față de zonele dens populate, factorii climatici și direcția trandafirului vântului (aceasta ar fi trebuit să minimizeze impactul radiațiilor asupra populației).
Construcția unui nou sit de testare nucleară la scară largă la Maralinga, la aproximativ 180 km sud de câmpul Emu, a început în mai 1955. Această zonă, din cauza condițiilor climatice dure, a fost foarte slab populată, dar de-a lungul coastei de sud a Australiei, prin ținuturile deșertice spre Adelaide, cel mai mare oraș din Australia de Sud, au existat mai multe drumuri bune. Se aflau la aproximativ 150 km de așezarea Maralinga până la coasta Marelui Golf australian, iar unele echipamente și materiale, dacă era necesar, puteau fi descărcate pe mal și livrate la depozitul de deșeuri pe cale rutieră.
După relocarea aborigenilor din vecinătatea Maralinga, a început construcția la scară largă. La fel ca în Emu Field, primul lucru de făcut aici a fost ridicarea unei piste capitale cu o lungime de 2,4 km. Până la mijlocul anilor 1980, a fost cea mai lungă pistă de aterizare din Australia de Sud. Pista de beton de la Maralinga este încă în stare bună și poate suporta cele mai grele aeronave. Principalul câmp experimental pentru teste nucleare a fost situat la aproximativ 25 km nord de aerodrom.
Un sat cu clădiri capitale a fost construit la 4 km vest de aerodrom, unde locuiau mai mult de 3.000 de oameni. Încă de la început, s-a acordat multă atenție condițiilor de viață și timpului liber al personalului care deservea depozitul de deșeuri.
După ce a fost posibil să se transfere cea mai mare parte a muncitorilor din corturi temporare, satul are propriul stadion și o piscină în aer liber. Ceea ce a fost un mare lux pentru un site de testare nucleară de la marginea deșertului.
Deși Marea Britanie avea în mod oficial propriile bombe atomice la mijlocul anilor 1950, armata britanică era nesigură cu privire la eficacitatea și fiabilitatea lor practică. Spre deosebire de SUA și URSS, britanicii nu au avut ocazia să le testeze de la transportatori reali; exploziile de testare au fost efectuate staționare: sub apă sau pe turnuri metalice. În acest sens, un ciclu de testare a patru explozii, cunoscut sub numele de Operațiunea Buffalo, a fost dedicat testării bombelor atomice care au fost puse în funcțiune.
Prima explozie nucleară a ars deșertul la locul de testare Maralinga pe 27 septembrie 1956. Un prototip al bombei atomice cu cădere liberă, numit Barba Roșie în codul curcubeu britanic, a fost detonat pe un turn metalic. Testul în sine a fost denumit în cod „Lonely Tree”. Puterea exploziei, conform datelor actualizate, a fost de 12,9 kt. Norul radioactiv format ca urmare a exploziei a crescut la o altitudine de peste 11.000 m. În plus față de sudul Australiei, s-a înregistrat o creștere a fondului radioactiv în regiunile de est și nord-est.
Comparativ cu prima bombă atomică britanică „Dunărea albastră”, testată pe 27 septembrie, prototipul bombei „Barba Roșie” a fost structural mult mai perfect. Sistemul îmbunătățit de alimentare, inițializare și protecție a făcut posibilă scăderea bateriilor de plumb-acid nesigure utilizate în Dunărea Albastră. În loc de senzori barometrici voluminoși, a fost utilizat un altimetru radio, iar o siguranță de contact a fost utilizată ca rezervă. Nucleul imploziv a fost amestecat și a constat din Plutonium-239 și Uranus-235. O taxă de acest tip a fost considerată mai sigură și a făcut posibilă utilizarea mai eficientă a materialelor fisionabile. Bomba avea 3, 66 m lungime și cântărea aproximativ 800 kg. Au existat două modificări seriale ale bombei: Mk.1 - 15 kt și Mk.2 - 25 kt.
O scădere de cinci ori a masei în comparație cu prima bombă atomică britanică „Dunărea albastră”, a permis utilizarea „Barbei roșii” de la purtătorii tactici. Testele efectuate pe 27 septembrie au confirmat operabilitatea proiectului, dar rafinamentul și testarea suplimentară a bombei au continuat până în 1961.
La mijlocul anilor 1950, a devenit clar că miza conducerii SUA asupra „șantajului nuclear” al URSS nu a funcționat. Uniunea Sovietică a început să creeze un potențial de rachete nucleare, care a devalorizat în mare măsură superioritatea americană în bombardierele cu rază lungă de acțiune și bombele nucleare. În plus, în cazul unui conflict pe scară largă, armata sovietică a avut șanse reale să învingă forțele NATO din Europa. În acest sens, mai întâi americanii, apoi britanicii, au participat la crearea bombelor nucleare, care urmau să fie așezate preventiv pe calea mișcării penei tancurilor sovietice.
Pentru a evalua eficacitatea unei mine nucleare și distrugerea la sol, produsă cu o mică înmormântare a acuzației, la 4 octombrie 1956, a avut loc o explozie cu o capacitate de 1,4 kt în Maralinga, care a primit denumirea de cod „Marko”.
Ca prototip al unei mine nucleare, s-a folosit „umplutura” bombei atomice „Dunărea Albastră”, care a fost produsă în două versiuni: 12 și 40 kt. În același timp, puterea de încărcare a fost redusă de aproximativ 10 ori în comparație cu modificarea de 12 kt, dar explozia sa dovedit a fi foarte „murdară”. După explozia dispozitivului, îngropat aproximativ 1 m și căptușit cu blocuri de beton, s-a format un crater cu un diametru de aproximativ 40 m și o adâncime de 11 m.
La 40 de minute după explozie, dozimetristii din tancuri căptușite cu foi de plumb s-au mutat în craterul fumător. Diverse echipamente militare au fost instalate pe o rază de 460 până la 1200 m. În ciuda nivelului foarte ridicat de radiații, la câteva ore după testul nuclear, a început evacuarea echipamentului supraviețuitor și decontaminarea acestuia.
Craterul format după explozia din 1967 a fost umplut cu resturi radioactive colectate în zonă. La locul de înmormântare, a fost instalată o placă metalică cu o inscripție care avertiza despre pericolul radiațiilor.
Cu toate acestea, fundalul radioactiv din imediata apropiere a sitului de testare la sol este încă foarte diferit de valoarea sa naturală. Aparent, acest lucru se datorează faptului că raportul de fisiune al încărcăturii de plutoniu-uraniu a fost foarte scăzut și materialele fisibile au fost în contact cu solul.
Un alt „nor de ciuperci” s-a ridicat peste câmpul experimental de la Maralinga pe 11 octombrie 1956. Ca parte a testului Zmeu, bomba atomică Dunărea Albastră a fost aruncată de la bombardierul Vickers Valiant B.1. Aceasta a fost prima testare reală a unei bombe atomice britanice de pe un avion de transport.
La fel ca în cazul testului Marco, britanicii nu au riscat să testeze bomba Dunării Albastre cu o capacitate de 40 kt din motive de siguranță, iar eliberarea de energie a încărcăturii a fost redusă la 3 kt. Spre deosebire de o explozie la sol de putere mai mică, testul nuclear Kite nu a provocat o contaminare radiațională mare a zonei din vecinătatea locului de testare. Norul format după explozie a crescut la o înălțime mare și a fost suflat de vânt în direcția nord-vest.
Testele „fierbinți” ale armelor nucleare au continuat pe 22 octombrie 1956. O bombă atomică tactică „Barba roșie” Mk.1 a fost detonată pe un turn metalic înalt de 34 m în timpul unui test sub denumirea de cod „Detașament”. În același timp, puterea de încărcare a fost redusă de la 15 kt la 10 kt.
Testul „Detașare” a fost ultimul dintr-o serie de explozii ale programului „Buffalo”, al cărui scop a fost dezvoltarea practică a bombelor atomice, înainte de adoptarea lor în masă. Următorul ciclu de trei teste nucleare, denumit în cod „Antlers”, a fost destinat să testeze noi focoase și „brichete nucleare” utilizate pentru a iniția o reacție termonucleară.
La 14 septembrie 1957, a fost efectuat un test cunoscut sub numele de Taj. O încărcare cu un echivalent TNT de 0,9 kt a fost detonată pe un turn metalic. Aparent, în cursul acestui experiment, a fost elaborată posibilitatea creării unui focos atomic în miniatură destinat utilizării în minele de rucsac portabile și în obuzele de artilerie. Cu toate acestea, testul a fost considerat nereușit. Granulele de cobalt au fost utilizate ca „indicator” pentru evaluarea fluxului de neutroni format în timpul detonării unui nucleu de plutoniu imploziv. Ulterior, criticii programului nuclear britanic, pe baza acestui fapt, au anunțat dezvoltarea unei „bombe de cobalt”, care este concepută pentru contaminarea radiației pe termen lung a zonei.
La 25 septembrie 1957, testul Biak a testat focosul Indigo Hammer pentru utilizarea pe rachetele antiaeriene Bloodhound și focoasele termonucleare ca sursă principală de reacție. O încărcătură de 6 kt a fost în mod tradițional detonată pe un turn metalic.
Ultimul „test fierbinte”, cunoscut sub numele de Taranaki, a fost cel mai puternic din Maralinga. Un dispozitiv exploziv nuclear exploziv bazat pe un miez de plutoniu-uraniu a fost dezvoltat pentru a iniția o reacție termonucleară în focoarele megaton.
O încărcătură cu o capacitate de 27 kt a fost suspendată sub un balon legat și detonată la o altitudine de 300 m. Deși, în ceea ce privește eliberarea de energie, a depășit toate exploziile nucleare efectuate la locul de testare Maralinga înainte, contaminarea cu radiații de la Taranaki testul a fost relativ mic. Câteva luni mai târziu, când izotopii radioactivi de scurtă durată au decăzut, locul de testare a fost considerat potrivit pentru efectuarea testelor menite să asigure siguranța focoaselor nucleare.
Activitatea activă a sitului de testare Maralinga a continuat până în 1963. Izbucnirile de explozii nucleare de aici nu au mai ars deșertul, dar experimentele cu materiale radioactive au continuat pe câmpul experimental. Deci, înainte de 1962, au fost efectuate 321 de teste, cunoscute în mod colectiv sub numele de Times. Într-o serie de experimente, Plutonium-239 a fost studiat sub compresie explozivă. Astfel de teste au fost necesare pentru a elabora proiectarea optimă a sarcinilor nucleare și a dispozitivelor de detonare. Scopul a 94 de teste, cunoscute sub numele de Pisoi, a fost să dezvolte un inițiator de neutroni care, atunci când o detonare a unei sarcini nucleare, ar crește dramatic randamentul neutronilor, care, la rândul său, ar crește proporția de material fisibil care a intrat în reacția în lanț. Ca parte a operației Rat, în perioada 1956-1962, experții au investigat caracteristicile comportamentului lui Uranus-235 în timpul inițierii unei reacții în lanț. Programul de cercetare Fox a studiat comportamentul componentelor bombelor atomice în condiții tipice unui accident de avion. Pentru a face acest lucru, simulatoarele de muniții nucleare aeriene de serie și promițătoare, care conțin o cantitate insuficientă de material fisilabil pentru o reacție în lanț, dar care, altfel, reproduc în totalitate produsele reale, au fost supuse unor sarcini de șoc și plasate în kerosen ars timp de câteva ore. În total, la locul testului au fost efectuate aproximativ 600 de experimente cu substanțe radioactive. În timpul acestor experimente, sute de kilograme de Uraniu-235, Uraniu-238, Plutoniu-239, Poloniu-210, Actiniu-227 și Beriliu au intrat în mediu.
Numai la locul utilizat pentru testul Taranaki, 22 kg de plutoniu au fost dispersate în timpul testelor Fox. Drept urmare, zona a fost contaminată de multe ori mai mult decât după o explozie nucleară. Deoarece, ca urmare a eroziunii eoliene, exista o amenințare reală a răspândirii radiațiilor în alte zone, autoritățile australiene au cerut eliminarea pericolului. Prima încercare de a elimina consecințele testului, cunoscută sub numele de Operațiunea Bramby, a fost făcută de britanici în 1967. Apoi a fost posibil să colectăm cele mai radiante resturi și să le îngropăm în craterul format după explozia lui „Marko”.
Aproximativ 830 de tone de material contaminat, inclusiv 20 de kilograme de plutoniu, au fost îngropate în 21 de gropi la locul de testare Taranaki. În jurul celor mai radioactive zone ale terenului au apărut garduri de plasă cu semne de avertizare. De asemenea, s-au încercat eliminarea solului în locurile cele mai contaminate cu plutoniu, dar din cauza condițiilor dificile, a fondului radiațiilor ridicate și a necesității unor investiții financiare mari, lucrarea nu a putut fi finalizată complet.
La mijlocul anilor 1980, australienii au studiat depozitul de deșeuri și zonele înconjurătoare. Sa dovedit că scara poluării cu radiații este mult mai mare decât se credea anterior și că această zonă nu este potrivită pentru locuire. În 1996, guvernul australian a alocat 108 milioane de dolari pentru un proiect de curățare a sitului de testare nucleară Maralinga. Unele dintre cele mai periculoase deșeuri îngropate anterior în gropi convenționale au fost dezgropate și reîngropate în puțuri de beton sigilate cu capace masive de oțel. Pentru a preveni răspândirea prafului radioactiv, la locul testului a fost instalat un cuptor electric special, în care solul radioactiv îndepărtat de pe suprafață a fost topit cu sticlă. Acest lucru a făcut posibilă îngroparea materialelor radioactive în gropi neizolate. În total, peste 350.000 m³ de sol, resturi și resturi au fost prelucrate și îngropate în 11 gropi. Oficial, cea mai mare parte a lucrărilor de decontaminare și recuperare a fost finalizată în 2000.
În Australia, la locurile de testare Monte Bello, Emu Field și Maralinga, au fost detonate un total de 12 încărcături nucleare. Deși puterea exploziilor a fost relativ mică, după majoritatea testelor atomice, s-a înregistrat o creștere bruscă a fondului radioactiv la o distanță considerabilă de locurile de testare. O trăsătură caracteristică a testelor nucleare britanice a fost participarea largă a unor contingente mari de trupe la acestea. Aproximativ 16.000 de civili și militari australieni și 22.000 de militari britanici au fost implicați în testarea armelor nucleare.
Aborigenii australieni au devenit cobai involuntari. Autoritățile britanice și australiene au negat de mult o legătură între testele nucleare și mortalitatea ridicată în rândul aborigenilor, dar studiile au arătat că oasele locuitorilor locali care au rătăcit în zonele adiacente locului de testare au un conținut ridicat de stronțiu-90 radioactiv. La mijlocul anilor 1990, guvernul australian a recunoscut totuși efectele negative ale radiațiilor asupra sănătății aborigene și a încheiat un acord cu tribul Trjarutja pentru a plăti o compensație în valoare de 13,5 milioane de dolari.
În 2009, terenul pe care se afla depozitul de deșeuri a fost transferat oficial proprietarilor inițiali. Din 2014, teritoriul fostului sit de testare nucleară Maralinga, cu excepția cimitirelor nucleare, a fost deschis pentru vizitele gratuite ale tuturor.
În prezent, proprietarii terenului în care a fost amplasat locul de testare fac publicitate activă pentru „turismul nuclear”. Turiștii ajung în principal cu mici avioane private. Clădirile restaurate din satul rezidențial și campingurile recent construite sunt folosite pentru a găzdui vizitatori. Există un muzeu care povestește despre istoria depozitului de deșeuri și un nou hotel este în construcție. Există un turn de apă în vârful dealului.
În timpul unei vizite în câmpul experimental, unde testele au fost efectuate direct, turiștilor nu li se recomandă să colecteze suveniruri pe cont propriu. Bucăți de „sticlă atomică” - nisip sinterizat sub influența temperaturii ridicate sunt oferite ca suveniruri pentru puțini bani. De-a lungul anilor care au trecut de la teste, acesta a încetat să mai fie radioactiv și nu reprezintă un pericol.
