În 1940, inginerii britanici de la Departamentul de Război al Petrolului, Lagonda și alții au lucrat la proiecte pentru familia Cockatrice de aruncători de flăcări autopropulsate. Două modele de astfel de echipamente au intrat în serie și au fost utilizate de trupe pentru a proteja aerodromurile de un posibil atac. Până la sfârșitul anului, autorii proiectelor au decis să utilizeze dezvoltările și ideile existente în noi proiecte de vehicule autopropulsate cu caracteristici de mobilitate sporită. Primul exemplu de succes al acestei tehnici a fost numit Aruncator de flacără Ronson.
Una dintre principalele probleme cu aruncatoarele de flacără Cockatrice a fost lipsa de mobilitate. Șasiul camioanelor nu avea o capacitate de cross-country prea mare, care a fost înrăutățită de masa mare de blindaje și echipamente speciale. În timpul testelor, astfel de caracteristici tehnice au dus chiar la un accident cu distrugerea unor structuri. Din acest motiv, la sfârșitul anului 1940, a început dezvoltarea aruncătorului cu flacără autopropulsor Basilisk, care trebuia să se distingă printr-o mobilitate crescută. Potrivit unor rapoarte, acest proiect a ajuns la stadiul de testare a unui prototip, dar nu a interesat armata. Lucrările în direcția îmbunătățirii tehnologiei au fost continuate.
Partea din față a aruncătorului cu flacără Ronson cu un furtun aruncător cu flacără. Photo UK War Office / Iwm.org.uk
Principalul executant al lucrărilor la noile proiecte a fost Departamentul Războiului Petrolului, care a fost responsabil pentru crearea tuturor aruncătorului de flăcări și a armelor incendiare pentru armata britanică. Un rol important în crearea și dezvoltarea tehnologiei l-a avut șeful companiei de automobile Lagonda Reiginald P. Fraser. În plus, participanții la proiectele anterioare Neville Shute Norvegia și locotenentul John Cook au fost implicați în lucrare. Astfel, vehiculul aruncător cu flacără off-road a fost de fapt dezvoltat de aceeași echipă de proiectare ca și Basilisk-urile anterioare.
Noul proiect al aruncătorului cu flăcări autopropulsat a primit titlul de lucru Aruncător de flăcări Ronson, sub care a intrat în istorie. Originea acestui nume prezintă un interes deosebit. Vehiculul de luptă a primit numele unei celebre companii americane care producea brichete de buzunar. Astfel de produse au fost foarte populare în Marea Britanie, ceea ce a dus la apariția numelui original al proiectului. Este demn de remarcat faptul că un principiu similar al tehnologiei de numire a fost iubit în străinătate: toți aruncătorii de flăcări cu autopropulsie americani au fost numiți neoficial Zippo - tot în onoarea celebrelor brichete.
Principala problemă cu lansatoarele de flacără anterioare PWD și Lagonda a fost lipsa de mobilitate asociată șasiului cu roți al camioanelor. O nouă versiune a unei astfel de tehnici urma să se bazeze pe un eșantion existent cu caracteristicile necesare. Pe baza rezultatelor unei analize a vehiculelor blindate pe șenile existente, care sunt în producție în serie și utilizate de armată, transportatorul blindat Universal Carrier a fost ales ca purtător al aruncatorului de flacără actualizat.
Transportorul blindat Universal Carrier a intrat în producție la mijlocul anilor treizeci și a devenit cel mai masiv echipament al armatei britanice. Astfel de mașini au stăpânit deja o serie de noi specialități și au fost produse în mai multe modificări într-un scop sau altul. Acum s-a propus ca lista modificărilor să fie completată cu un aruncator de flacără autopropulsat. Experiența din proiectele anterioare a arătat că instalarea de echipamente noi pe un șasiu cu șenile nu este o sarcină excesiv de dificilă.
Transportorul blindat avea un aspect recunoscut, datorită particularităților planului. Corpul vehiculului a fost realizat din plăci de blindaj de până la 10 mm grosime, care au protejat echipajul de gloanțe și șrapnel. Partea frontală a corpului avea o înălțime redusă, în spatele acestuia se afla un compartiment de control cu o foaie frontală curbată, echipată cu trape de inspecție. Coca a dezvoltat aripi cu laturile verticale. Compartimentul central al corpului a fost dat în compartimentul trupelor. În mijloc, între cele două volume pentru aterizare, se afla o carcasă a centralei electrice. O trăsătură caracteristică a Universal Carrier a fost dimensiunea și greutatea redusă. Lungimea transportului blindat a fost de 3, 65 m, lățime - 2 m, înălțime - mai mică de 1, 6 m. Greutatea de luptă, în funcție de configurație, până la 3, 5-3, 7 tone.
Transportor blindat Universal Carrier implicat în reconstrucția istorico-militară. Fotografie Wikimedia Commons
Vehiculele blindate erau echipate cu motoare pe benzină cu o capacitate de cel puțin 85 CP. Cu ajutorul unei transmisii mecanice, motorul a transmis cuplul către roțile motoare din poziția din spate. Roțile de ghidare ale elicei, respectiv, erau amplasate în partea din față a caroseriei. De fiecare parte a mașinii erau trei roți de drum. Cele două din față erau montate pe un boghi cu amortizare de arc. Al treilea a fost atașat la propriul fascicul de echilibru cu un amortizor similar.
Într-o configurație blindată, Universal Carrier transporta o mitralieră BREN sau o pușcă antitanc Boys. Mașina a fost condusă de un șofer și de asistentul său, care era și un trăgător. Un mic compartiment al trupelor nu putea găzdui mai mult de 3-4 soldați cu arme. În variantele de echipamente specializate, compartimentul trupelor ar putea fi utilizat pentru instalarea anumitor sisteme. În ciuda capacității sale limitate și a capacității de ridicare, mașina a funcționat bine și a fost produsă în cantități mari. Întreprinderile britanice și străine au construit împreună mai mult de 110 mii de unități de astfel de echipamente.
Transportatorul blindat răspândit și stăpânit îi interesa pe autorii proiectului „Ronson”. La scurt timp s-a format apariția unui vehicul blindat promițător, implicând câteva modificări minore ale echipamentului existent. De fapt, transportatorul blindat de bază trebuia să piardă mai multe piese existente, precum și să primească un set de echipamente noi. Pentru a reduce costurile de producție și exploatare, noul proiect PWD a presupus o simplificare maximă a proiectării unităților noi.
Dezvoltatorii noului proiect au decis că un aruncător cu flacără autopropulsat de un nou tip ar putea face fără armament de mitralieră. Drept urmare, mitraliera BREN a fost scoasă din ambrazura frontală a suportului universal și gaura goală a fost acoperită cu o clapetă. Acum, la locul de muncă al trăgătorului, se găsea doar un tun aruncător de flăcări. Cu toate acestea, proiectarea mașinii nu exclude posibilitatea instalării mitralierei pe alte suporturi.
Pe foaia zigomatică a corpului, în fața locului aruncatorului, se afla un suport pentru atașarea unui furtun de incendiu, care era în același timp o parte a unei conducte pentru alimentarea unui amestec de foc. În partea de sus a acestei țevi era o balama care făcea posibilă direcționarea furtunului în două planuri. Acesta din urmă era un tub cu o duză pe bot. În spate, o conductă pentru alimentarea unui lichid combustibil, furtunuri flexibile și cabluri au fost conectate la acesta. Toate elementele sistemului au fost acoperite cu o carcasă cilindrică cu găuri în capacele de capăt. S-a propus orientarea manuală a armei, ținând-o de pantalon. Pentru a controla focul, a existat o supapă de luptă manuală, care a permis trăgătorului să schimbe în mod independent durata „salvei”. Poziția scăzută a pistolului și înălțimea redusă a părților laterale ale corpului trebuiau să ofere un confort acceptabil tunului.
Țeava, care a servit drept suport pentru furtun, s-a îndoit în partea inferioară a foii zigomatice și s-a îndreptat spre partea stângă a corpului. Era atașată de ea cu mai multe cleme. În partea din spate a mașinii, conducta s-a îndoit din nou, conectându-se la rezervoare pentru depozitarea amestecului de foc. Instalarea conductei și a elementelor de fixare ale acesteia nu a necesitat o modificare semnificativă a corpului. De fapt, doar câteva găuri de șuruburi trebuiau găurite.
Vedere generală a unui aruncator de flacără autopropulsat. Foto Canadiansoldiers.com
S-a propus transportarea amestecului de foc în mai multe rezervoare metalice montate în interiorul și în exteriorul corpului. Două containere pentru „muniție” au fost plasate în fostul compartiment al trupelor, câte unul în fiecare jumătate din acesta. Alte două astfel de tancuri au fost instalate în spatele foii de pupa pe un cadru suplimentar. Toate rezervoarele pentru amestecul de incendiu au fost conectate prin conducte într-un sistem comun. Printr-unul dintre fitinguri, sistemul rezervorului a fost conectat la conducta laterală care ducea la furtunul de incendiu. Cilindrii pentru gazul comprimat utilizat pentru aruncarea lichidului inflamabil au fost, de asemenea, instalați în volumul liber al corpului.
Aruncătorul de flăcări „Ronson”, propus pentru instalare pe transportorul blindat de serie Universal Carrier, a fost un sistem ușor modificat, împrumutat din proiectele anterioare. Ca urmare, caracteristicile generale ale armei au rămas aceleași. Presiunea din buteliile de gaz a făcut posibilă trimiterea amestecului de foc la o distanță de până la 100 de metri (91 m), în timp ce torța rezultată avea o lățime de până la câțiva metri. Suporturile de aruncare cu flacără au făcut posibilă atacarea țintelor dintr-un sector larg al emisferei frontale, precum și ridicarea tunului la unghiuri de înălțime relativ mari, mărind intervalul de aruncare.
La sfârșitul anului 1940 sau începutul anului 1941, un prototip al vehiculului blindat Ronson aruncător cu flacără a ieșit la teste, în timpul cărora a fost planificat să se determine corectitudinea și viabilitatea principalelor idei ale proiectului. Testele au arătat că, în ceea ce privește calitățile sale de luptă, noul eșantion nu a diferit cu greu de sistemele anterioare ale familiei Cockatrice. Singurul dezavantaj în comparație cu tehnica anterioară a fost capacitatea redusă a rezervoarelor de amestec de foc. Aruncătoarele cu flacără autopropulsate anterioare puteau transporta cel puțin 2 tone de lichid inflamabil, iar capacitatea de încărcare a șasiului cu șenile nu depășea 500-550 kg, inclusiv elementele aruncării cu flacără. În același timp, au existat avantaje semnificative în mobilitate. Șasiul urmărit în serie a făcut posibilă deplasarea atât pe drumuri, cât și pe teren accidentat, datorită căreia noul echipament ar putea fi utilizat nu numai în spate, ci și în față.
După confirmarea caracteristicilor de proiectare, cel mai nou aruncător cu flacără autopropulsat a fost oferit unui potențial client în persoana armatei britanice. Specialiștii departamentului militar s-au familiarizat cu prototipul prezentat, dar nu și-au manifestat interesul. Caracteristicile vehiculului blindat original au fost considerate insuficiente și inacceptabile pentru utilizare de către trupe. Unul dintre principalele motive ale refuzului a fost nivelul insuficient de protecție și siguranță a echipamentului pentru echipaj. Armura antiglonț a corpului nu putea asigura o protecție fiabilă pentru tancurile cu lichid inflamabil. Riscuri suplimentare au fost asociate cu lipsa unui acoperiș al carenei și amplasarea deschisă a celor două tancuri de pupa. Așezarea pistolului pe un suport vertical a fost, de asemenea, considerată incorectă, deoarece tunatorul nu putea controla arma în timp ce se afla sub protecția corpului.
Datorită raportului ambigu de caracteristici, aruncătorul de flacără Ronson aruncător cu flacără autopropulsat nu putea să intereseze armata și să intre în serviciul armatei britanice. În același timp, armata a venit cu o contrapropunere privind dezvoltarea în continuare a sistemelor de aruncare cu flacără. Potrivit experților armatei, un aruncator de flacără proiectat de PWD și R. P. Frazier a arătat performanțe acceptabile, dar avea nevoie de un mediu diferit. Rezervorul Churchill a fost recomandat ca o platformă mai reușită și mai convenabilă pentru plasarea acestor arme. Un astfel de vehicul blindat avea o rezervare mult mai puternică, care putea reduce riscurile pentru echipaj și echipamente. Primul prototip al tancului Churchill Mk II cu două aruncătoare cu flacără direcționale frontale de tip Ronson a fost prezentat în martie 1942. Ulterior, proiectul a fost reproiectat, rezultând celebrul vehicul de luptă Churchill Oke. Chiar mai târziu, dezvoltarea lansatoarelor de flacără cu tancuri a dus la apariția proiectului Churchill Crocodile.
În ceea ce privește un aruncator de flacără autopropulsat bazat pe un transportor blindat în serie, acest vehicul și-a pierdut viitorul în contextul rearmării armatei britanice. Cu toate acestea, ținând cont de particularitățile situației actuale, prototipul unui astfel de echipament nu a fost trimis pentru demontare. Deci, în 42 martie, a avut loc o demonstrație de arme moderne pentru aruncarea flăcărilor de la Departamentul de Război al Petrolului, în timpul căreia, alături de alte mostre de arme și echipamente, a fost demonstrat un prototip al Aruncătorului de flacără Ronson. Este puțin probabil ca dezvoltatorii să spere că armata își va reconsidera decizia, dar chiar și un vehicul blindat fără speranță ar putea servi drept „decor” și ar putea crea aparența existenței mai multor proiecte.
Mostră de muzeu a mașinii de serie Wasp II. Fotografie Wikimedia Commons
Un fapt interesant este că, în acest moment, armata se răzgândise în ceea ce privește perspectivele vehiculelor autopropulsate cu arme de aruncare cu flacără. Acum s-a decis punerea în funcțiune nu numai a tancurilor de aruncare cu flacără cu armuri puternice, ci și a vehiculelor ușoare precum aruncătorul de flacără Ronson respins anterior. Cu toate acestea, tehnica ar fi trebuit îmbunătățită luând în considerare deficiențele identificate. Armata a considerat caracteristicile negative ale proiectului existent ca fiind amplasarea deschisă a tancurilor de amestec de incendiu, inclusiv cele asociate cu înălțimea insuficientă a corpului și lipsa unui acoperiș. De asemenea, a fost necesar să se schimbe designul aruncătorului de flacără în așa fel încât tunarul să poată lucra sub protecția unui corp blindat și să nu fie expus la riscuri inutile.
În cel mai scurt timp posibil, proiectanții PWD și organizațiile conexe au dezvoltat o nouă versiune a proiectului Ronson, modificată în conformitate cu dorințele clientului. O astfel de mașină se potrivea complet armatei și a fost pusă în funcțiune sub denumirea de Viespă Mk I. În curând a început producția în serie a aruncătorilor de flăcări autopropulsate în interesul armatei britanice. Mai târziu, unele țări străine au devenit interesate de această tehnică.
Aruncătorul de flacără Ronson aruncat cu flăcări autopropulsor în versiunea originală nu ar putea interesa militarii din cauza prezenței unui număr de neajunsuri caracteristice. Cu toate acestea, după revizuire, vehiculul a fost pus în funcțiune și a contribuit la creșterea puterii de foc a unităților de infanterie. Prima versiune a proiectului, care avea caracteristici insuficiente, nu mai era necesară. Cu toate acestea, există motive să credem că această dezvoltare nu a fost uitată. Există informații despre construcția unui număr de mașini Wasp „simplificate”, similare ca design cu primul prototip al „Ronson”. Astfel de echipamente, care s-au remarcat prin costurile reduse și complexitatea producției, au fost folosite ca mașini de antrenament pentru instruirea șoferilor și a tunarilor.
Ca o tehnică liniară pentru întărirea unităților de luptă, s-a propus utilizarea aruncătorilor de flăcări în serie din familia Wasp. Aceste eșantioane au avut diferențe minime față de aruncătorul de flacără Ronson de bază, dar au reprezentat în continuare o nouă tehnică a unui model îmbunătățit cu caracteristici superioare. Din acest motiv, acestea ar trebui luate în considerare într-un articol separat.
