După ce Gavrila Princip a comis asasinarea moștenitorului tronului austriac, arhiducele Franz Ferdinand la Sarajevo la 28 iunie 1914, a rămas posibilitatea prevenirii războiului și nici Austria, nici Germania nu au considerat acest război inevitabil.
Au trecut trei săptămâni între ziua în care arhiducele a fost asasinat și ziua în care Austria-Ungaria a anunțat ultimatumul Serbiei. Alarma care a apărut după acest eveniment a dispărut în curând, iar guvernul austriac s-a grăbit să asigure Sankt Petersburg că nu intenționează să întreprindă nicio acțiune militară. Faptul că Germania nu se gândise să lupte la începutul lunii iulie este dovedit și de faptul că la o săptămână după asasinarea arhiducelui, Kaiserul Wilhelm al II-lea a plecat într-o „vacanță” de vară la fiordurile norvegiene. A existat un calm politic, care este tipic pentru sezonul estival. Miniștrii, membrii parlamentului, guvernul de rang înalt și oficiali militari au plecat în vacanță. Nici tragedia de la Sarajevo nu a deranjat în mod deosebit pe nimeni din Rusia: majoritatea politicienilor erau cufundați în problemele vieții domestice. Totul a fost răsfățat de un eveniment care a avut loc la mijlocul lunii iulie. În acele zile, profitând de vacanța parlamentară, președintele Republicii Franceze Raymond Poincaré și prim-ministru și, în același timp, ministrul de externe Rene Viviani au făcut o vizită oficială la Nicolae al II-lea, ajungând în Rusia la bordul unei corăbii franceze. Întâlnirea a avut loc în perioada 7-10 iulie (20-23) la reședința de vară a țarului din Peterhof. În dimineața devreme a zilei de 7 iulie (20), oaspeții francezi s-au mutat de pe cuirasat, ancorat în Kronstadt, pe iahtul regal, care i-a adus la Peterhof. După trei zile de negocieri, banchete și recepții, intercalate cu vizite la manevrele tradiționale de vară ale regimentelor de gardă și ale unităților din districtul militar din Sankt Petersburg, vizitatorii francezi s-au întors pe cuirasatul lor și au plecat spre Scandinavia. Cu toate acestea, în ciuda calmei politice, această întâlnire nu a trecut neobservată de serviciile de informații ale Puterilor Centrale. O astfel de vizită a mărturisit clar: Rusia și Franța pregătesc ceva, iar acest lucru este pregătit împotriva lor.
Trebuie admis cu sinceritate că Nikolai nu dorea războiul și a încercat în toate modurile posibile pentru a împiedica începerea acestuia. În schimb, cele mai înalte grade diplomatice și militare erau în favoarea acțiunii militare și au încercat să pună cea mai puternică presiune asupra lui Nicolae. Imediat ce a sosit o telegramă din Belgrad la 24 (11) iulie 1914, afirmând că Austro-Ungaria a prezentat un ultimatum Serbiei, Sazonov a exclamat cu bucurie: „Da, acesta este un război european”. În aceeași zi, la micul dejun la ambasadorul francez, la care a fost prezent și ambasadorul britanic, Sazonov a cerut aliaților să ia măsuri decisive. Iar la ora trei după-amiaza, a cerut să convoace o reuniune a Consiliului de Miniștri, la care a ridicat problema pregătirilor militare demonstrative. La această întâlnire, s-a decis mobilizarea a patru districte împotriva Austriei: Odessa, Kiev, Moscova și Kazan, precum și Marea Neagră și, în mod ciudat, flota baltică. Acesta din urmă reprezenta deja o amenințare nu atât pentru Austria-Ungaria, care are acces doar la Marea Adriatică, cât și împotriva Germaniei, granița maritimă cu care circula de-a lungul Mării Baltice. În plus, Consiliul de Miniștri a propus introducerea din 26 (13 iulie) pe întreg teritoriul țării „a unei prevederi privind perioada pregătitoare pentru război”.
La 25 iulie (12), Austria-Ungaria a anunțat că refuză prelungirea termenului de răspuns al Serbiei. Aceasta din urmă, în răspunsul ei, la sfatul Rusiei, și-a exprimat disponibilitatea de a satisface cerințele Austriei cu 90%. A fost respinsă doar cerința ca oficialii și personalul militar să intre în țară. Serbia era, de asemenea, gata să transfere cazul Tribunalului Internațional de la Haga sau la examinarea marilor puteri. Cu toate acestea, la 18:30 în acea zi, trimisul austriac la Belgrad a informat guvernul sârb că răspunsul său la ultimatum a fost nesatisfăcător și el, împreună cu întregul personal al misiunii, părăsea Belgradul. Dar chiar și în acest stadiu, posibilitățile pentru o soluționare pașnică nu au fost epuizate. Cu toate acestea, grație eforturilor lui Sazonov către Berlin (și, din anumite motive, nu către Viena), s-a raportat că pe 29 (16 iulie) va fi anunțată mobilizarea a patru districte militare. Sazonov a făcut tot posibilul să facă rău Germaniei, legat de obligațiile aliate față de Austria.
- Care au fost alternativele? Unii vor întreba. La urma urmei, a fost imposibil să-i lase pe sârbi cu probleme.
- Așa este, nu poți. Dar măsurile luate de Sazonov au condus tocmai la faptul că Serbia, care nu are nicio legătură maritimă sau terestră cu Rusia, s-a trezit față în față cu Austria-Ungaria înfuriată. Mobilizarea celor patru districte nu ar putea ajuta Serbia în niciun fel. Mai mult, notificarea începutului său a făcut pașii Austriei și mai decisivi. Se pare că Sazonov a vrut mai mult decât austriecii să declare război Serbiei de către Austria. Dimpotrivă, în demersurile lor diplomatice, Austria-Ungaria și Germania au susținut că Austria nu caută achiziții teritoriale în Serbia și nu amenință integritatea acesteia. Singurul său scop este de a-și asigura propria liniște sufletească și siguranța publică.
Ambasadorul german, încercând să niveleze cumva situația, l-a vizitat pe Sazonov și a întrebat dacă Rusia va fi mulțumită de promisiunea Austriei de a nu încălca integritatea Serbiei. Sazonov a dat următorul răspuns scris: „Dacă Austria, realizând că conflictul austro-sârb a căpătat un caracter european, își declară disponibilitatea de a exclude din ultimatum elementele sale care încalcă drepturile suverane ale Serbiei, Rusia se angajează să oprească pregătirile sale militare”. Acest răspuns a fost mai dur decât poziția Angliei și a Italiei, care prevedea posibilitatea adoptării acestor puncte. Această circumstanță indică faptul că miniștrii ruși din acea perioadă au decis să meargă la război, ignorând complet părerea împăratului.
Generalii s-au grăbit să se mobilizeze cu cel mai mare zgomot. În dimineața zilei de 31 iulie (18), reclame tipărite pe hârtie roșie au apărut la Sankt Petersburg, cerând mobilizare. Agitatul ambasador german a încercat să obțină explicații și concesii de la Sazonov. La ora 12 dimineața, Pourtales l-a vizitat pe Sazonov și i-a transmis, în numele guvernului său, o declarație că, dacă Rusia nu va începe demobilizarea la ora 12, guvernul german va emite un ordin de mobilizare.
De îndată ce mobilizarea a fost anulată, războiul nu ar fi început.
Cu toate acestea, în loc să declare mobilizarea după expirarea termenului, așa cum ar fi făcut Germania dacă ar dori cu adevărat război, ministerul german de externe a cerut de mai multe ori ca Pourtales să caute o întâlnire cu Sazonov. Sazonov, pe de altă parte, a amânat în mod deliberat întâlnirea cu ambasadorul german pentru a forța Germania să facă mai întâi un pas ostil. În cele din urmă, la ora șapte, ministrul de externe a ajuns la clădirea ministerului. Curând, ambasadorul german intra deja în biroul său. Într-un mare entuziasm, el a întrebat dacă guvernul rus ar fi de acord să răspundă favorabil la nota germană de ieri. În acel moment, depindea doar de Sazonov dacă ar trebui sau nu să existe un război. Sazonov nu s-a putut abține să nu cunoască consecințele răspunsului său. Știa că mai sunt încă trei ani înainte de implementarea integrală a programului nostru militar, în timp ce Germania și-a finalizat programul în ianuarie. Știa că războiul va atinge comerțul exterior, blocând rutele noastre de export. De asemenea, el nu a putut să nu știe că majoritatea producătorilor ruși sunt împotriva războiului și că suveranul însuși și familia imperială sunt împotriva războiului. Dacă ar fi spus da, ar fi fost pace pe planetă. Voluntarii ruși prin Bulgaria și Grecia ar fi ajuns în Serbia. Rusia ar ajuta-o cu arme. Și în acest moment, vor fi convocate conferințe care, în cele din urmă, ar putea stinge conflictul austro-sârb, iar Serbia nu va fi ocupată timp de trei ani. Dar Sazonov a spus „nu”. Dar încă nu se terminase. Pourtales a întrebat din nou dacă Rusia poate oferi Germaniei un răspuns favorabil. Sazonov a refuzat din nou ferm. Dar atunci nu a fost greu să ghicească ce se afla în buzunarul ambasadorului german. Dacă pune aceeași întrebare a doua oară, este clar că, dacă răspunsul este negativ, va exista ceva teribil. Dar Pourtales a pus această întrebare pentru a treia oară, oferindu-i lui Sazonov o ultimă șansă. Cine este el acest Sazonov, pentru ca poporul, gândul, țarul și guvernul să ia o astfel de decizie? Dacă istoria l-a pus în fața nevoii de a da un răspuns imediat, el ar fi trebuit să-și amintească interesele Rusiei, indiferent dacă ea vrea să lupte pentru a rezolva împrumuturile anglo-franceze cu sângele soldaților ruși. Și totuși, Sazonov și-a repetat „nu” pentru a treia oară. După al treilea refuz, Pourtales a scos din buzunar un bilet de la ambasada Germaniei, care conținea o declarație de război.
