Stratificare
La începutul epocii fierului, stratificarea socială se dezvoltase în regiunile baltice, dovadă fiind diferențele clare în obiceiurile funerare. Supremul trăia la ferma dominantă din așezare sau în cetăți montane. Au fost îngropați în morminte de piatră cu diferite artefacte importante. Țăranii simpli au fost îngropați doar cu proprietăți funerare modeste. Rămășițele celor mai săraci oameni, cei care probabil depindeau de ferme mai mari, au fost așezate în morminte de pământ sau pur și simplu așezate pe pământ în zonele desemnate.
În timpul epocii romane a fierului (50-450 d. Hr.), morții au fost îngropați în morminte supraterane: morminte Taranda în Estonia și nordul Letoniei, movile de piatră în Lituania și sudul Letoniei. Până în secolul al VIII-lea, noi obiceiuri funerare s-au răspândit în toată Lituania și în curând au început să se răspândească spre nord. În secolul al IX-lea, incinerarea a început să predomine.
Au existat diferențe notabile în obiceiurile funerare din regiune, care permit arheologilor să delimiteze zonele de așezare ale diferitelor triburi baltice. De exemplu, la sfârșitul epocii fierului (800–1200), Lettigallienii au îngropat bărbații cu capul spre est și femeile cu capul spre vest. Bărbații erau de obicei îngropați cu un topor și două sulițe. Un obicei practicat doar de lituanieni a fost înmormântarea rituală a cailor după moartea stăpânului lor.
Sursele scrise despre popoarele statelor baltice de est până în mileniul al II-lea sunt rare. Istoricul roman Tacit, în cartea sa Germania, scrisă în 98 d. Hr. e., a fost primul care a descris triburile baltice, cel mai probabil prusacii, pe care i-a numit Aestii. El îi descrie ca venerând-o pe Maica Zeilor și colectând chihlimbar de pe mare. În epoca romană, chihlimbarul era marfa cea mai apreciată de comercianți. Râul Vistula a oferit un traseu comercial prin care chihlimbarul a ajuns în avanposturile Imperiului Roman.
La acea vreme, triburile baltice locuiau pe un teritoriu mult mai mare decât în prezent: de la Vistula la Nipru din centrul Rusiei. După prăbușirea Imperiului Roman, marea migrație a popoarelor din secolele al V-lea și al șaselea, în special slavii, i-a condus pe bălți într-o zonă mai compactă, precum și mai la nord, către teritoriul locuit de popoare de limbă finlandeză, în special Livii.
Lituanienii erau compuși din două grupuri mari: Zemais sau Samayts („câmpiile joase”), care locuiau în jurul gurii râului Neman, care se varsă în Marea Baltică, și Aukstaits („Highlanders”), care trăiau mai sus spre est. Ambele grupuri în sine constau din mai multe teritorii tribale. Alte triburi baltice strâns legate de lituanienii care locuiau la vest și sud-vest au fost Skalvienii, Yalta și Prusii, care locuiau pe teritoriul modern al nord-estului Poloniei și regiunea Kaliningrad din Federația Rusă.
Cel mai mare trib baltic care locuia pe teritoriul Letoniei moderne și de la care a venit mai târziu numele letoni, au fost Latigalls. Ei au fost ultimul trib care a sosit, alungat din actuala Belarus de migrația slavă în partea de est a Letoniei, la nord de râul Daugava. Alte triburi proto-letone erau Selonians la sud de râul Daugava.
Țările semigaleze erau, de asemenea, situate la sud de Daugava, dar direct la vest de ținuturile seloniene. Țările curoniene erau situate de-a lungul coastei de vest a Letoniei și Lituaniei moderne. Coasta Golfului Riga era locuită de Liv, rude lingvistice apropiate ale estonienilor.
Deși proto-estonienii nu au fost împărțiți în triburi etnice distincte, au existat diferențe culturale accentuate între acei estonieni care locuiau în sudul și nordul țării, precum și cei care locuiau în regiunile și insulele de coastă de vest și care erau cel mai direct influențat de influențele scandinave. Un alt trib finlandez trăia în partea de nord-est a Estoniei - votienii (votienii), al căror habitat se extindea pe teritoriul modernului Sankt Petersburg.
Așezări
De-a lungul epocii fierului, agricultura a evoluat, evoluând de la un sistem slash-and-burn la un sistem rotativ cu două câmpuri și, în cele din urmă, la un sistem cu trei câmpuri mai eficient. Spre sfârșitul primului mileniu, a apărut un sistem de câmpuri în dungi, care a facilitat formarea satelor. Satele s-au reunit pentru a forma comunități politice conduse de bătrâni. Aceste zone, de regulă, erau concentrate asupra așezării.
Mai târziu, odată cu creștinarea, aceste zone de așezări fortificate au constituit de obicei baza parohiilor, care au devenit principalele unități administrative până în secolul al XX-lea. Unități teritoriale mai mari s-au format la începutul mileniului al II-lea, când mai multe dintre aceste zone au fuzionat împreună pentru a forma un pământ sau o șefie. De exemplu, teritoriul locuit de livi era format din patru meleaguri. Teritoriul semi-galic era format din șapte ținuturi separate. Acestea erau unități suverane care își stabileau relațiile cu țările vecine.
Dezvoltarea așezărilor fortificate și a așezărilor deschise demonstrează evoluția structurilor sociale și politice. Adică ambițiile elitei din regiunea baltică. Fostele așezări au fost construite în Lituania la începutul epocii romane a fierului, în Letonia la sfârșitul epocii romane a fierului și în cele din urmă în Estonia în secolul al VI-lea. Diferențele în ceea ce privește nivelul de dezvoltare socială și politică din epoca târzie a fierului sunt ilustrate de numărul de fortificații ale orașelor: au existat aproximativ 700 de fortificații ale orașelor în Lituania, aproape 200 în Letonia și mai puțin de 100 în Estonia. Aceste cifre indică, de asemenea, că societatea din regiunile lituaniene era mai ierarhizată și acorda mai multă atenție virtuților militare. În timp ce în nord, în special în zonele estone, comunitățile au rămas mai egalitare.
Până în secolul al XII-lea, unele așezări, cum ar fi Ersika (Gerzika) pe Daugava, s-au transformat în locuri de reședință permanentă, unde locuiau liderii militari și însoțitorii lor. Kernavė din Lituania a fost cea mai mare și cea mai importantă movilă a castelului. Și s-a crezut că în secolul al XIII-lea locuiau în el 3000 de oameni. Densitatea populației în țările baltice la sfârșitul epocii fierului a fost estimată la aproximativ trei persoane pe kilometru pătrat.
În comparație cu Europa Centrală, societatea baltică era vizibil mai puțin stratificată și egalitară. În plus față de sclavi, majoritatea femei și copii, obținuți din raiduri pe ținuturile învecinate, majoritatea oamenilor erau țărani liberi. Se poate face o distincție între structura socială care s-a dezvoltat spre sfârșitul epocii fierului în regiunile de coastă și de vest și structura socială din sud-estul Estoniei, estul Letoniei și centrul și estul Lituaniei. În prima, stratificarea socială a început mai devreme, odată cu apariția unui strat semnificativ numeric de șefi (deși cu un număr mic de posesii și puteri slabe). În timp ce în ultimele regiuni, stratificarea a început mai târziu și a fost mai intensă: numărul șefilor a rămas mic, dar dimensiunea teritoriului lor și sfera puterilor lor au fost mult mai mari. În primele regiuni, influențele scandinave s-au pronunțat, în a doua, cele din estul slav.
Este imposibil să spunem ceva cu certitudine despre religia precreștină. Practicile religioase din epoca de piatră erau tipice cultelor strămoșilor și ale fertilității. Sistemul de credințe al nativilor poate fi caracterizat ca fiind animist: credința că totul în lumea naturală are un spirit. Până la începutul epocii fierului, oamenii începuseră, de asemenea, să se închine la zei ceresti personificați și antropomorfi. Sursele scrise ulterioare menționează cele mai notabile zeități Perkunas (baltică) și Taara (estonă), ambii zei ai tunetului, asemănători Thorului scandinav.
Înainte de sosirea cruciaților
Deși istoria baltică înainte de sosirea cruciaților la sfârșitul secolului al XII-lea este considerată preistorie din cauza lipsei de surse scrise, există numeroase referințe la triburile baltice și finlandeze în saga scandinave și în cronicile rusești. Lituania este menționată pentru prima dată într-o cronică germană scrisă în 1009, care se referă la martiriul unui misionar creștin pe nume Bruno. În timpul epocii vikingilor (800-1050), războinicii scandinavi au atacat în mod regulat țărmurile estice ale Mării Baltice.
Arhiepiscopul Rimbert de Bremen în Viața Sfântului Ansgar povestește despre înfrângerea zdrobitoare a expediției navale daneze împotriva curonienilor și campania suedeză victorioasă împotriva curonienilor din anii 850. Intensitatea interacțiunii în toată Marea Baltică este evidențiată de monumentele runice din secolul al XI-lea conservate în Suedia, în care sunt consemnați soldații care au murit în bătălia de pe coasta de est a Mării Baltice. Cu excepția coloniei suedeze de pe coasta de sud-vest a Letoniei, în Grobipa, în secolul al VIII-lea, rezistența locală a împiedicat scandinavii să câștige un punct de sprijin în țările baltice.
În orice caz, vikingii erau mai tentați de bogăția care putea fi obținută mai la est și sud. Cele două rute comerciale principale către est, care erau folosite de vikingi, traversau ținuturile baltice. Primul este peste Golful Finlandei de-a lungul coastei Estoniei, până pe Neva până la Lacul Ladoga și până la Novgorod. Sau la est până la Volga pentru a ajunge la Marea Caspică. Al doilea - de-a lungul Daugava până la Nipru, la sud la Kiev și peste Marea Neagră la Constantinopol. O rută mai mică a luat râul Neman prin teritoriul lituanian pentru a ajunge la Nipru în aval.
Contactele indirecte cu Orientul Mijlociu stabilite prin aceste rute comerciale către Bizanț sunt evidențiate de comorile monedelor arabe de argint (dirham) din secolul al IX-lea, care au fost descoperite în regiunea baltică. O saga colorată despre interacțiunea din regiunea Mării Baltice este povestea regelui norvegian Olaf Tryggvason, care a fost capturat în copilărie de pirații estonieni în drum spre Novgorod și vândut în sclavie. Dinastiile domnești vikingi au jucat un rol important în formarea celui mai vechi stat rus - Rusul Kievan în secolul al IX-lea.
Principatele rusești s-au extins activ în vest și nord în secolele X și XI. Cronicile rusești relatează că în 1030 așezarea estonă Tartu a fost capturată de Marele Duce de Kievan Rus Yaroslav cel Înțelept, care s-a opus și lituanienilor zece ani mai târziu (în 1040). În secolul al XII-lea, rușii au pătruns mai spre vest, în Rusia Neagră, stabilind o fortăreață în Novogorodok (Novogrudok). Cu toate acestea, inițiativa a trecut către lituanieni până la sfârșitul secolului, când statul Rusiei Kievanului a fost fragmentat.
Triburile proto-letone erau cele mai strâns asociate cu rușii. Lettigallians a adus tribut principatelor ruse vecine Pskov și Polotsk. Iar pământul Lettigale din mijlocul Daugava era condus de un vasal Polotsk. Unii lideri latigali s-au convertit la ortodoxie. Selonians și Livs care locuiau pe malurile Daugava, de asemenea, au adus tribut lui Polotsk din când în când.
Până la începutul secolului al XI-lea și creștinarea Scandinaviei, raidurile vikingilor au fost efectuate în principal într-o singură direcție - vikingii scandinavi au atacat țărmurile estice ale Mării Baltice. Epoca vikingă scandinavă a fost urmată de epoca vikingă baltică, cu raiduri maritime de către curoni și estonieni din insula Saaremaa (Măgar).
În 1187, estonienii din Saaremaa au jefuit chiar principalul oraș al Suediei, Sigtuna, determinându-i pe suedezi să construiască ulterior o nouă capitală la Stockholm. Regii creștini suedezi și danezi au întreprins expediții punitive împotriva curonienilor și estonienilor. Dar până în secolul al XIII-lea, aceste raiduri aveau drept scop în principal neutralizarea amenințării pirateriei din estul Mării Baltice, mai degrabă decât cucerirea teritoriilor sau convertirea nativilor la creștinism.
