Situația cu rachete americane moderne este dificil de comparat cu orice: poate Statele Unite nu au avut niciodată atât de multe inovații potențial revoluționare. În primul rând, vorbim despre SpaceX cu racheta Falcon 9 de clasă grea parțial reutilizabilă. Datorită prețului de lansare de 60 de milioane de dolari (mai puțin decât cel al Proton-M, care era renumit pentru relativul său ieftin), acest vehicul de lansare a devenit cel mai solicitat dintre toate în 2019 pe piața lansării rachetelor. În 2020, SpaceX poate repeta succesul și apoi amenință să-i comande „monstrul” în persoana rachetei Big Falcon.
Cu toate acestea, în spatele filmărilor frumoase ale aterizării primei etape și a prezentărilor spectaculoase BFR, putem trece cu vederea o adevărată revoluție. Și nu este deloc conectat cu SpaceX. Și deloc cu transportatorii grei sau super-grei. Faptul este că procesul de miniaturizare a navelor spațiale este activ în desfășurare în lume: transportatorii mari și puternici par deseori redundanți pentru îndeplinirea sarcinilor actuale.
Acest lucru este înțeles de compania americană Rocket Lab, care a dezvoltat racheta ușoară Electron, pe care unele surse o numesc ultraligeră. Principalul atu al transportatorului este prețul. Conform datelor anunțate anterior, costul lansării unei rachete este de aproximativ 5-6,6 milioane de dolari. Electronul poate pune până la 250 de kilograme de marfă pe o orbită mică de referință, ceea ce este foarte mult pentru această clasă de rachete. Acum nimeni din lume nu are un analog direct. Dar va apărea în curând.
Cea mai competitivă rachetă (cel puțin în segmentul său) poate fi un transportator de la un startup Astra Space, necunoscut nimănui în urmă cu câțiva ani. Fondatorii companiei sunt Adam London și Chris Kemp. Acesta din urmă este un fost angajat al NASA, adică o persoană cu o mare experiență și, după cum arată practica, ambiții mari.
Ce este la crearea Astra Space că atenția unei jumătăți bune a emisferei este născută asupra ei? Faptul este că, cu o masă de aproximativ 150-200 de kilograme de încărcare plasată pe o orbită de referință scăzută, prețul de lansare ar trebui să fie de 2,5 milioane de dolari. De multe ori mai puțin decât cea a Electronului, ca să nu mai vorbim de alți purtători. Se bazează pe companii precum Spire Global sau Planet, care vor să pună pe orbită un număr imens de nave spațiale miniaturale.
Astra, care este alcătuit din aproximativ 150 de persoane, are deja mai multe probe sub centură. Pe 28 februarie, angajații trebuiau să efectueze prima lansare spațială a rachetei Rocket 3.0, o rachetă în două trepte de unsprezece metri, care folosește kerosen și oxigen lichid ca combustibil. Dar ceva nu a mers bine: nu au putut să-l lanseze.
Nu am respectat termenul limită
Un punct important trebuie clarificat aici. Această lansare a fost neobișnuită, iar ideea nu este doar că pentru Astra Space trebuia să fie primul test real de forță. Lansarea a fost o parte esențială a competiției Launch Challenge (Agenția de proiecte avansate de cercetare pentru apărare) (DARPA) Launch Challenge.
Conform condițiilor, prima companie care poate efectua două lansări la rând de pe site-uri diferite și cu sarcini utile diferite într-o perioadă de câteva săptămâni câștigă 12 milioane de dolari. În cele din urmă, cel mai interesant lucru: Astra Space nu avea concurenți în momentul presupusei lansări. Anterior, erau două, dar Virgin Orbit a decis recent să părăsească, iar Vector Launch a dat faliment anul trecut. Dar, așa cum am spus mai sus, acest lucru nu a ajutat „arma miraculoasă” a DARPA. Lansarea a fost amânată din februarie până în 1 martie, apoi pentru a doua. Apoi a fost mutat pentru o lungă perioadă de timp și, în cele din urmă, a fost anunțat că nu va fi deloc. În orice caz, în termenul anunțat de DARPA.
Astfel, Pentagonul nu a obținut atât de mult ceea ce își dorea: un mijloc ieftin și fiabil de a lansa vehicule în spațiu. Compania însăși a explicat refuzul efectiv al concurenței prin faptul că nu au vrut să o riște.
„Am văzut câteva informații care ne-au îngrijorat, așa că am decis că ar fi mai bine să anulăm lansarea și să încercăm din nou într-o altă zi, deoarece dacă datele ar fi corecte, cu siguranță ar putea duce la probleme în timpul zborului.”, - a spus Chris Kemp.
Compania și-a anunțat dorința de a repeta testul, dar nu a furnizat date cu privire la noua dată de început. „Probabil că nu va fi o zi sau două. Este mai degrabă o săptămână sau două”, a spus Kemp, comentând calendarul următoarei lansări. „Cu siguranță nu este o lună sau două”.
Dar situația poate fi mai complicată decât crede specialistul. Există dificultăți pe această cale și sunt legate nu numai de faptul că compania nu mai poate conta pe finanțarea din partea Departamentului Apărării al SUA. Pentru următoarea încercare de lansare, va fi necesară modificarea licenței Administrației Aviației Federale, deoarece această lansare nu va mai fi asociată cu o competiție, iar sarcina utilă pentru lansarea în persoana sateliților format DARPA CubeSat va fi înlocuită cu o sarcină utilă. Și, desigur, trebuie să eliminați problemele care s-au făcut simțite în timpul primelor teste.
De trei ori - sistem
Acest incident este doar o parte din eșecurile Pentagonului de a crea mijloace media ieftine. Reamintim că Statele Unite în 2014-2015 au lucrat la proiectul ALASA, în cadrul căruia doreau să lanseze nave spațiale folosind metoda de lansare aeriană. Platforma principală a fost aleasă de luptătorul F-15 Eagle, care a lansat o rachetă care va lansa pe orbită sateliți cu o greutate de până la 45 de kilograme. În 2015, programul a fost închis: până atunci se putea „lăuda” cu două teste eșuate.
Iar în ianuarie 2020, Pentagonul a pierdut o altă speranță pentru „spațiu accesibil”. Apoi, Boeing și-a abandonat brusc participarea la programul Experimental Spaceplane (XSP) și a închis dezvoltarea Phantom Express. „În urma acestei revizuiri detaliate, Boeing își va încheia imediat programul Experimental Spaceplane (XSP)”, a declarat Jerry Drelling, purtătorul de cuvânt al Boeing. „Vom redirecționa acum investițiile noastre de la XSP către alte programe Boeing care acoperă sectoarele maritime, aeriene și spațiale.” DARPA a confirmat că compania a notificat agenției decizia sa de a se retrage din complexul program de dezvoltare.
Phantom Express trebuia să fie simbolul economiei. Dispozitivul era un avion spațial cu o a doua etapă consumabilă, care trebuia să lanseze sateliți. Însuși transportatorul reutilizabil, după start, a trebuit să se întoarcă și să aterizeze ca un avion obișnuit. Phantom Express trebuia să decoleze vertical, ca o rachetă convențională.
Probabil, eșecul competiției Launch Challenge este mai puțin dureros pentru Departamentul Apărării al SUA. Cu toate acestea, demonstrează bine că nu tot ceea ce pare relativ simplu și economic nu va funcționa în practică.
